florida80
03-28-2021, 19:42
Hắn vui sướng khi sáng tinh mơ vẫn thấy cây rau dền đỏ tươi c̣n đó. Đêm qua trong giấc ngủ chập chờn hắn cứ mơ tưởng đến thứ rau chát chát ngọt ngọt ấy. Hắn sợ sương đọng nặng đè găy ngọn lá. Hắn sợ tiếng kẻng cầm canh đánh từ cái bọng bánh xe chát chúa không để cho cây rau dền yên ḷng thở hút khí mát về đêm. Hắn đă quen với tiếng thanh sắt đánh vào cái trống bằng sắt suốt ngày; đến mức độ thấy trống vắng khi thức nửa đêm mà không nghe thấy. Nhưng đêm qua hắn sợ cây rau dền kinh dật thần kinh. Hắn thương lắm v́ cây rau dền măng non chưa tội t́nh ǵ mà phải về đây sống với hắn để chịu sự hành hạ của các tiếng kẻng như búa nện vào đầu. Hắn van xin đừng có tiếng kẻng nào xáo động mối tương cảm giữa hắn và cây rau dền bé bỏng trong sương mai.
Quanh hắn những luống rau muống trồng khô đă nở hoa trắng mộc mạc như loại ở bờ ao bờ hồ. Cây rau dền đỏ tía trổi lên giữa một luống rau phần nào già cỗi với cái khô của mùa đông. Nó hừng tía đỏ lên v́ nắng hồng c̣n nhẹ. Hắn đưa tay nhổ hơn chục gốc muống xung quanh để tạo một khoảng sống cần thiết. Chiều qua hắn nhổ cỏ ở bờ rào và tiếp xúc với một kẻ bên kia. Họ cho nhau một cây rau dền nhỏ. Hắn quay vội nhét xuống đất giữa luống rau muống với tất cả sự mong manh của cái quà tặng không biết nói, không có chỗ để ghi một tín hiệu, một mật mă. Không ǵ cả ngoài mấy ngọn lá và mớ rễ đứt ngang v́ nhổ vội. Cứ nh́n măi cây rau đỏ, hắn yên ḷng v́ hai điểm. Thứ nhất rau c̣n sống qua một đêm của tiếng kẻng; thứ hai chính hắn đă được an toàn sau công việc nguy hiểm là "quan hệ" v́ một ngọn rau truyền Giống. Hắn thấy yên ổn v́ bên kia bờ rào không có ai, nhất là không có chàng tuổi trẻ hào kiệt đă biếu cây rau dền đỏ nhổ vội từ đất khô để không ai có thể kết tội hắn tiếp tục trao đổi tin tức. Nhiều anh em khác đă ra vườn rau. Nhưng chiếc áo rách bươm, may vội với vải bao cát màu rêu và đă rêu xanh thêm sau bao năm chứa cát dựng quanh nhà. Những ǵ chất chứa trong những chiếc áo bao cát ấy nay đă nặng nề như đất cát và thành đất cát. Những chiếc thùng, những chiếc gàu, những chiếc gáo chạm nhau nghe cũng vui tai, vui tai cho đỡ buồn v́ ánh sáng không chạm được cành cây thành tiếng. Chút cây xanh nầy ở vào một nơi khác có thể xem như cái phổi của thành phố, nói theo các nhà kế hoạch độ thị. Mà đây, người ta đi dạo với áo quần tả tơi. Trông ḱa, già trẻ đủ thứ; những khuôn mặt khằn lên v́ khắc khổ, những thanh niên vào buổi đầu cay đắng. Họ tiếp nối chuỗi dài hội ngộ: gặp nhau ở trung tiểu học, gặp nhau ở trường bộ binh, thiết giáp, gặp nhau hôm nay trên những luống rau muống hoa trắng, gặp nhau theo lệnh của tiếng kẻng. Rồi c̣n gặp nhau ở đâu nữa đây? Ai ai cũng làm việc đều đặn trong câm nín không tỏ ra bị câu thúc với bất cứ lư do nào. Họ đă thuần nhuyễn rồi. Có người trông điềm nhiên tự tại đưa tay nhỏ nhẹ bụi cỏ bên gốc rau muống như săn sóc một chậu cúc trắng. Không ai buồn phiền v́ cái mùi hôi thối của thùng phân tươi vừa mới đưa ra từ nhà cầu. Thậm chí không ai phản đối nhăn nhó khi nhỡ ra một giọt phân lỏng bắn vào chân hay quần áo. Mà c̣n tốt nữa thay, à, ta đến giếng lấy một gàu nước chạy lại luống rau của ta rửa tay rửa chân th́ thêm một tư chất bổ cho rau cải, cũng tốt thôi. Không ai thèm gớm ghiết ǵ mấy con ḍi ḅ lúc nhúc. Mà c̣n cảm ơn là khác. Chúng cho ta ư niệm sống qua cái nhúc nhích quợ quậy, nhúc nhích trong cái băng giá của cơi ḷng, tập cho đôi môi trở lại cử động bập bẹ tiếng yêu thương, để đừng quên tiếng yêu thương. Ôi những con ḍi biết nhúc nhich, tập cho đôi mắt ta biết nhúc nhích để không c̣n trân tráo trước một nhành hoa đẹp. Ôi những con ḍi đă cho ta cái sống. Ta yêu thương chúng lắm. Công việc ở đây xem như ngày nghỉ. Đa số đă đi công tác nặng đến trưa mới về. Thành phần nầy gồm bệnh hoạn, đến phiên nấu bếp hay có công tác tại chỗ nhưng rảnh vài giờ đi làm vườn. Hắn ở trong loại nầy. Hắn không buồn tưới mấy luống rau, mệt mỏi v́ đêm qua cứ trằn trọc lo âu cho cây rau dền và nghe tiếng kẻng cầm canh.
Mỗi ngày hắn đi công tác, tối về trại nhấm nháp chén cơm vơi phĩnh lừa cơn đói. Rồi công việc của một ngày đè nặng thân xác hắn, kéo xuống cái sạp tre đầy rận rệp rồi ngủ. Một trách nhiệm ngắn ngủi của một ngày. Nếu qua đi thế là xong. Nếu không qua đi thế cũng là xong, nhưng xong cả cuộc đời, ví dụ cắt cỏ nuôi ḅ chạm trái ḿn, hay đào hố chôn trái phá cũ chưa nổ, trèo lên nóc nhà lợp mái té xuống chết như mơ. Nhưng tối qua một đêm không ngủ chỉ tại cây rau dền. Nghĩ đến cây rau dền là nghĩ đến chính hắn. Cây rau dền hé mở viễn ảnh bát cơm bớt vơi. Cây dền dễ trồng, hạt lại nhiều. Hơn nữa hắn tin tưởng màu đỏ mang đầy chất dương, theo khoa dưỡng sinh Nhật như màu đỏ củ cà rốt, gạo huyết ṛng. Nước luộc rau màu đỏ dễ thành máu. Đó chưa nói sơ qua qui luật đặc biệt của khu vực nầy. Rau muống phải ăn chung; hằng ngày phải ghi số rau bỏ vào chảo, tính ra tiền trừ vào gạo; rau là tài sản của nhà nước, trồng trên đất công và bởi những người cách mạng nuôi. C̣n rau dền có thể "cải thiện linh tinh" trong ca trong cóng. Hắn có thói quen nh́n lên Sao Cày, tên đặt cho tập hợp những sao của dây thắc lưng và cây kiếm trong hệ thống sao Hiệp Sĩ v́ xếp như h́nh lưỡi cày. Trên trời th́ sao cày, c̣n dưới vạt giường rệp cày trên thân xác gầy ốm của hắn. Hắn bực tức đến độ cáu tiết. Giá mà bắt được con rệp là có thể nhai nuốt. Dần dà hắn cũng dịu lại, thấy ngượng với chính ḿnh. Hắn tự hóm hỉnh:
- Dẫu sao con rệp cũng chung máu huyết với ḿnh. Có người cùng máu huyết mà hút cả tủy năo th́ sao. Trách làm ǵ con rận con rệp. Ồ loài hạ đẳng trách làm chi.
Tâm trí hắn lơ lửng không biết đâu là đầu, đâu là đuôi, chồng chềnh như con tàu lạc hướng; cây rau dền nằm đâu? Hắn nh́n cḥm sao Hiệp Sĩ, hắn nhớ có học rằng từ đỉnh đầu kéo xuống thanh kiếm là trục nam bắc. Dựa vào cái vô bổ ấy, hắn thấy tâm trí bớt quay cuồng. Hắn dơ tay vẽ h́nh một hiệp sĩ theo các vị trí sao trong tinh hệ nầy. Cái hào hùng c̣n sót lại đă biến h́nh vẽ thành một hiệp sĩ thực sự, tay vẫn c̣n để trên đốc kiếm. Nỗi cô đơn cũng bớt chút đỉnh. Hắn đem h́nh ảnh ấy gán cho chàng tuổi trẻ ban chiều ngồi bên bờ kia hàng rào dây kẻm, hào hiệp tặng hắn một cây rau dền nhổ vội. Hắn tưởng tượng chàng ta trao cây rau dền đỏ tía như một hiệp sĩ thời Trung Cổ trao một nhánh hoa hồng cho người đẹp trước khi cầm lấy cây đàn mà hát một khúc du ca. Giờ nầy chàng tuổi trẻ ấy đang làm ǵ? Mộng mơ chăng ở bên dăy nhà kia sau hàng rào dây kẻm? Đêm lắng và giấc ngủ giờ nầy có làm giăn nét hằn mặn đắng mới mẻ trên khuôn mặt hay không? Hiệp sĩ ơi, hiệp sĩ ở trên trời cao nh́n giúp tôi. Hiệp sĩ xa mà thấy được, tôi gần mà không thấy được. Mong hiệp sĩ trở thành người bạn của chàng hiệp sĩ kia. Tôi c̣n nhờ một tí, trông hộ tôi cây rau dền. Không gió nhưng khá lạnh; hắn đau nhức răng; cái răng hỏng từ ngày vào đây không biết thuốc thang ra sao. Cái răng đă lung lay, nay đau lại. Có lần hắn nghe bạn hữu ngậm nước điếu cày thuốc lào cho qua cơn nhức. Mà bớt nhức thật; không phải v́ ảnh hưởng của thần dược nầy mà nước ống điếu đă làm hắn say thuốc nôn mửa, quay cuồng đầu óc mà quên cơn đau. Cái đau lần nầy không sâu đậm mà đằm đằm làm nhẹ tay các con rệp dưới giường.
Lâu ngày ở đây, hắn tập tạo dựng sự điềm tĩnh chấp nhận tất cả và từ đó bất cứ điều ǵ cũng là đề tài suy tư. Trước khi vào trại nầy, hắn có đọc Nhật Kư Trong Tù của HCM. Dạo ấy hắn cũng đọc trong một trại tù. Hắn không đủ sức thưởng lăm thi ca của nhà thơ được ca ngợi như thánh. Nhưng c̣n nhớ có bài nói về cái đau răng v́ trong tù ăn uống không đầy đủ. Sự nhớ lại nầy thức tỉnh hắn rằng hắn không phải là người đầu tiên khám phá ra sự liên hệ giữa nhà tù và cái răng hư. Ít ra ông Hồ cũng đă biết trước điều đó. Dưới ánh mặt trời không có ǵ lạ. Ở góc nhà kia kia có ngọn lửa nhỏ, chắn ngang bởi một người ngồi yên. Dạo nầy hiếm củi nên bếp con bị ngăng cấm nhưng vẫn có kẻ xé rào đốt một chút lửa cho ấm ḷng rồi sao tính sau.
Cách đây một tuần về trước, khi đêm xuống, từng đóm lửa chập chờn trong bóng đen trong tiếng ŕ rào. Chẳng khác cảnh trong xóm đông dân mỗi tối; ở góc đường các quày hàng chè, cháo, bánh cuốn làm hội hoa đăng cho khách nhàn du đủ loại. Những lúc như vậy, cái đầu và cái bao tử đem hắn về các khu Nguyễn Thiện Thuật hay Bàn Cờ, Chợ Bà Chiểu đến các quả trứng lộn c̣n nóng c̣n nồng với ngọn rau răm, với bát cháo trắng ăn củ cải muối. Từng nhóm cụm năm cụm ba quanh một bếp nhỏ như khách qua đường tṛ chuyện với cô hàng chè xanh trong cái nửa tối nửa sáng. Chắc chắn ai cũng đun nước lă, không phải v́ lư do vệ sinh mà cần nấu cái ǵ cho vui. Những câu chuyện như trống đánh bỏ dùi. Những khuôn mặt rời ră, đôi mắt nghệch ngạc không đâu ra đâu. Giờ đây hắn mới hiểu tại sao có nhà lập thể vẽ một mặt người mà mắt trái đi một đường, mắt phải đi một ngơ kia, cái cằm thụt mất ra đằng sau. Các đường nét tṛn trịnh của trời đất chỉ c̣n là góc cạnh thẳng băng của một khối lập thể như danh từ dùng tên gọi trường phái hội họa nầy. Khi học tiếng Pháp hồi nhỏ, hắn thường gặp các bài tập đọc tả đêm đông gia đ́nh ngồi quanh ḷ sưởi; những ngọn lửa nhẹ nhàng vuốt ve cái ấm nước. C̣n đây hắn thấy những ngọn lửa h́nh dáng lập thể như những ngọn dáo đâm ngay vào thinh không, châm chọc bầu không khí lặng yên. Hắn vẫn lặng lẽ chia sẻ ánh sáng của bếp con mà ông bạn tù đă đốt lên. Âm ấm một tư.
"À cây rau dền có lạnh không nhỉ?" hắn tự hỏi. Hắn đưa tay quờ quạng vẽ trong không trung cây rau dền đỏ tía trong đường nét bán lập thể. Các ngọn lá không vuông nhưng có nét nhọn sắc. Và thân rau lại cắt ngang mấy đường như thái nhỏ ra. Hắn kinh hoảng với nét vẽ ấy. Cây rau dền sao ta lại vẽ như thế? Sao vẽ ngọn lá như con dao? Cây rau dền ta sẽ ăn vào cho nhẹ cơn đói ăn như thế th́ nó đâm thủng bao tử sao? Ta vẽ thân cây cắt ngang th́ làm sao nó sống, nó đẻ thành con cháu để có nước luộc đỏ tươi làm máu của ta. Ta hăy vẽ như một nét dịu dàng của Renoir, hăy bỏ quên Picasso. Anh bạn bỏ đi để lại cái bếp và viên gạch làm ghế ngồi. Anh đi tay không v́ chẳng có ǵ trên cái bếp làm bằng thùng sắt rỉ. Hắn đến tọa thủ làm chủ mặt trời nho nhỏ của đêm tối nầy. Hắn thấy ấm áp hơn, đưa tay gần ngọn lửa. Hắn lấy một nắm dăm bỏ vào ḷ, cúi đầu đưa miệng thổi. Khói bốc lên làm nước mắt chảy. Hắn kéo vạt áo bằng bao cát lên lau, nhưng không thấm hết v́ làm bằng sợi nylon dệt thưa để chịu mưa nắng. Như sợ một ai đó chê cười hắn nói thầm:
"À mà khóc một tư cho vui có sao đâu".
Bất giác câu nói ấy để lại một cái buồn đau đớn không diễn tả được nên hắn cố t́m một câu thơ thay vào đó: Giang phong ngư hỏa đối sầu miên. Chút thi ca nầy nhắc hắn tập thơ của ông Hồ cũng có đoạn nói về bếp con. Lại một lần nữa hắn không phải là người đầu tiên biết sự hiện diện của ngọn lửa cô đơn. Ít ra ông Hồ cũng biết điều đó trước hắn. Đang măi mê về những ư nghĩ đi từ ngọn lửa, hắn nghe tiếng chân đi. Một anh bộ đội bước đến. Biết người ta sẽ hỏi ǵ, hắn nói ngay:
- Tôi thấy trong người lành lạnh, muốn ốm, đốt tư lửa cho ấm thôi, chả nấu ǵ, c̣n củi th́ tôi lượm dăm vụn đốt đi cho sạch sân.
- Không, tôi chả nói ǵ. Bếp con th́ cấm rồi đấy nhưng đốt sưởi tôi chả nói ǵ. Đi ngủ ngay, đă quá giờ quy định. Đáng lẽ tôi phải mời anh ngày mai lên tiểu đoàn làm việc. Nhưng thôi. Anh đi ngủ ngay.
Dập tắt ngọn lửa, hắn bước vào căn pḥng tối đen, nực hơi người như trong chiếc xe đ̣ đóng cửa lúc mưa. Chỉ có tiếng muỗi vo ve. Hắn mừng thầm chiếc mùng nylon đem theo từ ngày tŕnh diện vẫn c̣n tốt tuy đă hoen ố khá nhiều. Hắn chui vào như nằm trong chiếc ḥm thủy tinh mà du khách có cánh muốn nhai nuốt cái xác chết thay v́ chiêm ngưỡng như thánh sống. Nhưng đêm tối không cho hắn thấy cái trong suốt, cái mùng đă thành cái ḥm gỗ với cái trần màn thật đen và đen. Khi chợt biết đang đầm ḿnh trong một khối trộn lẫn của suy nghĩ, của ước mơ, của hoài cảm, của chua chát; khi chợt biết như vậy hắn mới rơ ḿnh đă thức dậy từ bao giờ. Hắn mĩm cười, nằm lắng nghe tiếng bánh xe ḅ lạch cạch uể oải trong thinh vắng, thong thả như bước đi của đôi ḅ u kẹp vào ách đâu đây bên ngoài. Hắn không có ư niệm về vùng chung quanh, chỉ đến đây nửa đêm trong một chiếc xe bọc kín cùng một đoàn mấy chục chiếc. Hắn tưởng tượng một người đàn ông lực lưỡng tay cầm cây roi mây ngồi trên chiếc xe ḅ kéo gỗ, có thể giờ đây đang ngủ gà ngủ gật v́ đôi ḅ đă thuộc đường đi. Một lữ hành đang di chuyển mà ngủ gật đến trong tâm tư một lữ hành nằm yên mà mắt sáng như mắt đôi ḅ. Hắn mĩm cười. Hắn muốn bước ra ngoài, thoát bớt mùi nồng của hơi người. Tḥ chân xuống đất hắn đă bắt đầu tạo ra vài tiếng động. Đến cửa hắn đánh hắng rồi chững chạt nói:
"Tôi đi giải bên ngoài" rồi đánh hắng thêm một tiếng nữa mới bước ra sân. Hắn chẳng t́m đâu ra cḥm sao Hiệp Sĩ tuy trời sao nhiều, không có mây. Có lẽ lặn rồi, thấy buồn thêm, hắn hát trong đầu câu ca dao; Hôm qua ra đứng bờ ao Trông cá cá lặn trông sao sao mờ.
Nh́n vào hướng hôm qua sao Hiệp Sĩ chỉ là phương bắc, hắn gặp cḥm Đại Hùng Tinh đă nằm ngang. Như vậy cũng tạm gọi là sáng, cái sáng đă gợi lên từ tiếng xe ḅ. Khi hắn măi nh́n lên cao, một anh bộ đội đến gần từ lúc nào. Hắn chưa kịp nhận ra là người lính tối qua bảo hắn đi ngủ, anh nầy đă nói:
- Anh không ngủ được à? Tôi nhớ anh hôm qua ngồi bên bếp con phải không. Anh nói với tôi anh ốm th́ sáng mai anh lên tiểu đoàn người ta phát thuốc c̣n nếu nặng lắm, người ta đưa lên K3 họ làm cho. Anh đi ngủ đi chưa đến giờ thức dậy.
Giọng người vệ binh vẫn b́nh thường không ǵ mỉa mai. Nhưng sao tử tế đến vậy dù chỉ là một lời nói. Hắn linh cảm một cái ǵ sẽ đến, tuy vậy hắn b́nh tĩnh đi vào, không đáp một lời. Phù thủng mà xin cho được một viên B1, phải chống gậy như tê liệt và không quên đứng cả giờ cho nước tụ ở hai chân. Nước vo gạo giành nhau dù gạo ẩm, ê chua. Có hôm chính hắn, sau một cơn sốt kinh hoàng hắn đến bệnh xá cầu cứu.
Một chú bộ đội trẻ trên cổ áo đeo huy hiệu quân y trịnh trọng đặt chiếc cặp da lên bàn, mở từng cái cúc rồi từ từ lấy ra một cái hộp bằng thiết tṛn nhỏ bằng móng tay cái, sơn đỏ trên nắp có in h́nh ngôi sao vàng. Anh ta cẩn thận đưa tay sờ lên trán hắn. Sau khi trở về vị trí trịnh trọng của ông thầy thuốc, anh cẩn thận mở hộp thiếc ra, lấy ngón tay trỏ quẹt nhẹ trên lớp mỡ đặc màu nâu. Anh cẩn thận đậy nắp lại rồi đưa người phía trước ra dấu hắn chồm người đến gần. Anh lính quân y dùng ngón tay trỏ dính mỡ xoa nhẹ hai thái dương của hắn mỗi bên một lần rồi nói: " xong rồi, cao Thống Nhất đấy, tốt lắm".
Cao là ǵ chẳng biết, hắn lấy tay quẹt vào thái dương đưa lên mũi ngửi mới biết đó là một thứ dầu cù là, không thơm như hiệu Con Cọp hay Mc Phsu cũ đường Lê Thánh Tôn Saigon. Nay cứ như lời anh bộ đội nói, và giá như hắn ốm thật và cách chữa bằng cao hay dầu cù là không hiệu nghiệm, người ta sẽ đưa hắn lên K3 tức là bệnh xá cấp trung đoàn, xức cao một lần nữa sao. Hắn đưa tay lên trán suy nghĩ về lời ân cần lạ thường hắn mới nghe ngoài sân. Chẳng để ư ǵ đến linh giác một cái ǵ sẽ đến, hắn chỉ nghĩ đến việc thuốc thang trong trại mà chán ngán. Hắn thấy thấm thía cái sản phẩm văn nghệ dân gian truyền đi khắp trại.
Xưa th́ "đói ăn rau, đau uống thuốc"; nay th́ đói ăn rau, đau khắc phục" rồi rau cũng chẳng có mà ăn. Càng nghĩ hắn càng thương mến cây rau dền mới trồng chiều qua. Hắn hết sức tin tưởng cây rau dền đỏ tía đầy tương lai, đầy hứa hẹn. Hắn cười sung sướng, vung tay ra khỏi trán, tay chạm vào thành mùng. Từ đó hắn trở lại ư nghĩ đang nằm trong chiếc ḥm thủy tinh. Từ đó hắn liên tưởng tác phẩm của người hiện nằm trong ḥm thủy tinh. Hồi năy ngoài sân cḥm sao Đại Hùng làm hắn nhớ câu:
"nh́n xem Bắc Đẩu đă nằm ngang", ư nói lúc ấy đă vào sáng. Lại một lần nữa, lần thứ ba, dưới ánh mặt trời không có ǵ lạ. Hắn không phải là người đầu tiên biết vị trí nằm ngang của cḥm sao nầy đánh dấu một đêm thức trắng và lo âu. Ít ra ông Hồ cũng đă biết. Cơn đau nhức răng lại trổi dậy. Hắn mong ước có một ḷ lửa sưởi tay ấm rồi áp lên má cho nhẹ cơn đau. Ước ǵ ngồi bên ḷ than mà nh́n Bắc đẩu nằm ngang, có thêm cái lon đặt trên bếp con nấu một nhánh rau dền, và sau đó có điếu thuốc lào th́ thần tiên đă đến bên ta. Nghĩ đến người bạn trẻ chưa quen biết biếu cây rau dền làm trổ dậy một ư thức tha nhân cuồn cuộn trong ḷng. Một h́nh ảnh cũng hiện ra: anh bạn tù đă đốt nhường đống lửa trước khi bị vệ binh đuổi đi ngủ. Khi viết lên những h́nh ảnh tiêu biểu trại tù, nhà thơ họ Hồ có nghĩ đến kẻ khác cho lúc đó và cho mai hậu không? Ông c̣n nhớ cơn đau răng không? nhớ đến bếp con như người bạn đối diện với cô đơn không? có c̣n thấy Bắc Đẩu nằm ngang? Những tiếng kêu đó chỉ làm màu làm mè, không phải là một định hướng hành động v́ tha nhân. Mà ngược lại tha nhân chỉ kẻ thù. Nếu tác giả nắm cái khổ đau đè nặng lên chính ḿnh làm mối cảm thông th́ chắc ông ta đă sẽ không đi vào con đường bạo động hy sinh mạng sống hằng triệu người, đă sẽ không có cảnh tù đày chết dần chết ṃn trong lăng quên. Đă sẽ không có một người như hắn suốt canh thâu lo lắng cây rau dền như lo cho quả tim ngừng đập. Nói đến bạo tàn, nhà thơ nầy không sánh kịp các trại tập trung các ḷ hơi ngạt của Hitler, các rừng xương ở Siberie thời Staline. Nhưng hắn trách móc một cách đau buồn v́ tác giả các thảm cảnh ấy là tác giả một tập thơ! được tôn sùng là nhà thơ vĩ đại. Hitler không phải là nhà thơ. Hắn đau đớn vô cùng với viễn tượng một nhà thơ, tay cầm cây bút tay cầm cây búa phang ngang chém dọc như hai con người gặp nhau trong một thân xác để đồng hóa nhau mà đây cây bút che dấu cây búa. Điều nầy c̣n tệ hơn việc đồng hóa giang sơn với một nhóm người. Hắn nằm yên. Tiếng xe ḅ lăn bánh nhiều hơn. Hắn mơ đêm dài hơn tư nữa để ngủ bù. Thân thể ê chề như vừa qua một trận đ̣n nhừ tử, cựa quậy không được. Cảm giác lạnh buốt tê liệt đi từ năo xuống chân tay.
Những tiếng kẻng lâu năm đă hoặc quá căng thẳng hoặc quá làm nhủn dây thần kinh của hắn như lượng rượu hằng ngày của tay nát rượu đă ăn ṃn hệ thần kinh. Người ta đă cày nát tâm tư hắn như dấu xe ḅ dẫm nát con đường đất. Hắn đă băng hoại rồi sao? Cảm tưởng chết chóc đă đến. Hắn cố níu kéo khoản thời gian c̣n lại, thấy ḿnh b́nh tĩnh như người ta thường nói trước khi chết con người rất sáng suốt. Hắn mĩm cười, nào có ai chết hai lần mà có kinh nghiệm. Hắn lo nhỡ khi óc năo vữa như tương mà chết đi th́ cây rau dền sẽ ra sao. Hắn lo nhỡ mà chết trước khi chưa t́m được ư thức tha nhân, th́ có dịp nào nữa không. Khoảng mấy chục năm về trước vào một chiều, một cổ xe kéo ngừng trước nhà. Bố hắn bước xuống tay d́u một người đàn ông áo quần rách rưới mà cơn đau c̣n để lại trên mặt nhiều nếp hằn. Bố hắn gặp người kia ở góc đường kêu la rên rỉ nên đă đưa đến một ông thầy Tàu thuốc bắc chữa trị rồi đưa về nhà. Dăm bảy ngày sau khi hắn cùng bố đi thăm bà nội về, chị hắn chạy ra cỗng hoảng hốt cho bố biết kẻ kia đă bỏ đi lấy rất nhiều đồ đạc. Bố hắn b́nh tĩnh chẳng quan tâm đến việc mất cắp mà nói với đứa con nhỏ trước khi ung dung đi theo bờ dậu chè tàu:
https://i.imgur.com/KjeDTv0.jpg
"Con thấy anh có khỏe không. Bố sợ v́ tham tư quần áo rồi không ai thang thuốc cho, anh có đem gói thuốc theo hay bỏ quên".
H́nh ảnh người cha sống lại trong đầu. Hắn thấy bố sống lại thật, đang đón hắn, hắn từ một thân xác ră rời, từ một linh hồn rách nát. Nhưng bố hắn th́ c̣n nguyên vẹn tươi mát. Chắc hẳn bố đă chết với một tâm hồn b́nh thản, không bị dày xéo như hắn lúc nầy. Bố đă chết vào một thời mà xáo trộn bên ngoài ngừng ở lằn mức tư duy không đi sâu vào trí năo như bây giờ. Hắn ngủ thiếp.
Hắn thức dậy khi trời đă sáng, sắp xếp công việc trong pḥng rồi đi ra vườn rau khi nơi nầy c̣n vắng để thăm cây rau dền mới trồng hôm qua. Bạn hữu đă ra vườn khá đông. Hắn ngồi xuống nhổ cỏ luống rau muống có cây rau dền thân yêu. Một loạt kẻng vang lên như gọi nhau từ trại nầy qua trại khác chuẩn bị một ngày công tác. Một số đă quầy trở vào, áo quần rách nát xốc xếch. Hôm nay hắn ở nhà phụ bếp với nhiệm vụ thu góp rau của các đội đưa đến bếp chung và báo cáo số lượng. Nhiều nhóm ra vườn đem theo các dỏ cà xé đan bằng dây kẻm đă tháo gỡ gai sắt hoặc bao bố để đựng rau. Đă đến mùa khô và lạnh. Có đội đă trồng cải bẹ xanh, bẹ trắng hay cải củ. Những cây cải măng non xanh nhạt vẫn hồn nhiên chào anh nắng. Hắn thấy một chút ngọt ngào, ngọt ngào như cây cải nhúng vào bát canh miếng có tư ḍ heo nong nóng vào ngày Tết lành lạnh. Hắn nhớ câu ca dao chưa hiểu: Gió đưa cây cải về trời Rau răm ở lại chịu lời đắng cay.
Ai? cái ǵ là cây cải? về trời là về đâu? người ta đă đi rồi chăng? đi về nơi sung sướng hay như bố hắn đă đi vào cơi chết với sự nguyên vẹn của tâm hồn như nó thấy trong cơn mơ đêm qua? ở lại là ở lại chỗ nào? đắng cay là đắng cay nào? Cái lưỡi đă mặn đắng, hắn nghẹn ngào không một giải đáp. Mấy anh bạn cùng đội đă đến cho biết theo lệnh chung các luống rau muống cỗi phải nhổ lấy hạt làm giống, ḅn mót đọt nào th́ đem ăn nhường đất trồng cải; hôm nay đến lược luống có cây rau dền mới trồng. Hắn nói:
"Được rồi, để tôi lo. Trưa nay tôi sẽ ra cắt ăn buổi tối. Các anh nhổ hết mấy luống kia đi".
Sau khoảng một giờ, cả đám gánh rau về bếp. Rau chất quanh cái giếng mới đào khi mới đến. Nước giếng đục ngầu như sữa phải lắng mới rửa rau và nấu ăn. Anh bếp trưởng chạy đến dục hắn cân ngay số rau xanh để kịp ghi, v́ có lệnh các bếp phải đem sổ sách lên tiểu đoàn ngay. Khu bếp và khu nhà ở như một tổ ong ngủ yên, vắng lặng như ngôi trường ngày nghỉ. Như thường lệ các bếp trưởng lên tiểu đoàn kư nhận hoặc điều chỉnh số thực phẩm lư thuyết đă nhận. Nhưng lần nầy họ đi về có vẽ lo ngại. Họ xầm x́ với nhau như đánh hơi một biến chuyển nào đây. Một anh đùa chua chát:
"Đại bộ phận nhé, đại bộ phận sẽ được nhân dân và cách mạng cho về".
Khoảng gần trưa, bếp đă chia cơm và rau xong. Ít lâu sau, đoàn công tác trở về chấm dứt buổi sáng làm việc xa, vai vác cuốc, vai vác xẻn. Tay ai cũng ôm một chiến lợi phẩm: một khúc dây kẻm, một cái lon nhôm c̣n dính đất, một mănh ván ép. Họ ôm gh́ vào người như quí lắm. Mà quí thật, v́ những vật ấy khởi nguyên cho những chiếc ṿng cho người yêu nếu có dịp gặp lại, một mẫu trang trí đặt ở đầu giường để vào những đêm không ngủ sở tay vào như sờ vào tâm cảm, như sờ vào quả tim ḿnh biết nó c̣n đó chưa mất. Họ trở về để nghỉ một chút, ăn cơm rồi tiếp tục buổi chiều như mọi ngày. Cơm nước xong ai cũng ngả lưng trong trưa nắng. Ai cũng nằm yên cho ánh nắng du dương với cái yên lặng ngoài sân để nghe tiếng gà gáy xa xa trộn lẫn với tiếng trẻ thơ gọi nhau ngoài khu mía khô lá, nơi có thể sáng nay xe ḅ lạch cạch đi qua. Một hồi kẻng dục ba tiếng một vang động cả trại. Mọi người vẫn nằm v́ lệnh khi báo động ai cũng phải về nơi ḿnh ngủ để điểm danh. Họ đă nằm từ trước và chỉ chờ. Vẫn yên lặng. Tiếng ồn ào vọng từ dăy nhà gần ngơ. Đằng đó người ta cuốn vội áo quần rách phơi trên dây kẻm. Không ai bảo ai mà cùng làm như vậy v́ thừa sức biết đó là một lần kiểm soát như mọi lần. Một vệ binh đi đến từng dăy nhà ra lệnh cuốn hành trang lên sân tiểu đoàn ngay. Lại một hồi kẻng dục ba tiếng một. Những ai xếp xong đă ra khỏi cỗng dưới nắng. Có kẻ gọn gàng với cái bao nhỏ, có kẻ cồng kềnh một khúc gỗ có lẽ đang chạm một h́nh tượng chưa xong, có kẻ ôm vào nách mấy bao cát đầy vết bẩn. Tất cả xếp theo đội ngũ, đứng cách nhau ba bước và xen kẻ, rồi ngồi xuống bày biện hành trang tế nhuyễn lỉnh kỉnh như bán đấu giá, bán chợ trời, vét đi cho xong những ǵ c̣n lại trên cơi đời. Bộ đội đến xét và không quên dốc ngược các bị xem thử có ǵ không. Họ tịch thu các vật bén nhọn như cây kim lớn làm bằng gọng kẻm gai, hay con dao làm bằng niềng thùng gỗ hay bằng các thanh sắt rỉ trước kia là sườn ba lô t́m được đâu đó trong trại lính cũ nầy. Những ai xét xong từ từ xếp hàng lại như chợ chiều vắng khách ngồi chờ xe về nhà. Không ai bảo ai một lời; mà chả có ǵ để nói, chỉ chờ xem và mong về trại nghỉ một tư rồi đi công tác buổi chiều. Theo lệnh của người trách nhiệm, các đội đă lần lược về trại. Đến phiên đội hắn, quản giáo đến bảo đội trưởng gọi bếp trưởng rồi anh ta bảo hắn bước ra khỏi hàng mang theo "trang tư vật". Sau đó anh bảo toàn đội ra về. Sau khi sân đă vắng người chỉ c̣n lại nón cối, quản giáo ra dấu ba người (hắn, bếp trưởng và đội trưởng) vào căn nhà tiểu đoàn. Chưa kịp ngồi xuống ghế, người quản giáo quay về anh bếp trưởng nói: "Anh qua bên hậu cần, tôi đă làm việc với họ rồi, lấy ba ngày gạo". Hắn b́nh thản trước sự phải ra đi, đặt xách xuống đất trong khi anh bộ đội ngồi xuống ghế hai tay chống lên bàn. Biết câu chuyện không dính líu đến ḿnh, anh đội trưởng đứng qua một bên để hắn trực diện với quản giáo. Người nầy nh́n hắn với một nụ cười không gượng lắm mà cũng không đủ tự nhiên của một nụ cười. Anh ta lấy giọng rồi trịnh trọng nói:
- Anh biết rồi. Cách mạng đă giải phóng miền Nam và xem các anh vừa là tội nhân vừa là nạn nhân của một chế độ áp bức. Cách mạng luôn xét t́nh, lư trong từng trạng huống cụ thể. Xét lư lịch của anh, thấy anh có chuyên môn xây cất và cầu cống, cách mạng điều anh đến một công trường xây cất góp phần xây dựng đất nước. Anh sẽ có điều kiện thuận lợi học tập tốt sớm đoàn tụ gia đ́nh. Tôi chúc anh thắng lợi. Đoạn anh quay về đội trưởng nói:
- Ngày mai chủ nhật, đồng chí chính trị viên sẽ làm việc với các anh như thường lệ và giải thích việc điều anh bạn đây đến một cơ quan kỹ thuật. Nhưng từ giờ anh có thể nói cho mọi người biết sự ưu ái của cách mạng để quán triệt đường lối, an tâm học tập có kết quả. Anh bếp trưởng trở lại, nâng túi nylon đựng gạo lên ngang ngực như tŕnh người bộ đội biết rồi trao cho hắn. Hắn đưa tay đón nhận, bỏ vào túi xách. Cả bốn người đều im lặng. Quản giáo đứng dậy nói:
- Anh bếp trưởng và đội trưởng về đi. C̣n anh, anh cứ an tâm ở đây chờ tôi. Tôi đi liên hệ bên vệ binh đưa anh ngay lên trung đoàn để kịp về F hôm nay.
Hắn ngồi xuống hành lang, khuỷu tay chống vào đầu gối, mười ngón tay níu vào nhau đưa ra phía trước, cúi đầu trong yên lặng của một buổi chiều chưa ngả nắng. Quái nhĩ, hắn nghĩ, ḿnh làm ǵ có khả năng chuyên môn xây cất và cầu cống. Hắn chỉ khai có thời gian ngắn làm thư kư đánh máy cho một ty công chánh tỉnh nhỏ. Lầm à? Hắn lo sợ. Nhỡ như người ta đưa hắn đến công trường xây cất, quá lắm hắn chỉ biết trộn hồ hay uốn sắt cốt bê tông. Như vậy hắn bị qui tội nói dối. Ai làm chứng thực hay dối. Mà dối là tội chết. Đùa à? Thôi, hăy để người ta đùa; nói vậy mà không phải vậy. Hắn đứng dậy vươn vai t́m chút thoải mái, đưa mắt nh́n về phía dăy nhà ở với tất cả xao xuyến và vô định. Hắn nh́n xuống đất, mở hai ḷng bàn tay nh́n chằm chặp như muốn đoan chắc đôi tay vẫn c̣n đó như kẻ đồng hành trên đoạn đường chiều nay và sẽ bắt đầu ngay đây.
Một vệ binh từ trong nhà tiến ra, vai mang khẩu AK xếp bán, đưa tay ra lệnh hắn lên đường mà không nói ǵ v́ hai bên đă biết sẽ đi đâu. Hắn móc túi xách lên vai, đi trước người vệ binh chừng năm bước. Cặp theo con đường nhỏ ra đến cỗng, bạn hữu đổ xô đứng sau hàng rào; nhiều nơi lưới kẻm gai căng như bong bóng v́ sức đẩy bên trong. Hắn cảm khái như đi giữa hàng rào danh dự, không có tiếng hoan hô, không có bông giấy, chỉ có câm nín và ngậm ngùi. Hắn cố sức tỏ ra điềm nhiên, không nao núng, mắt nh́n thẳng tuy hơi ngả xuống đất. Đi một đoạn khá dài, như cố lấy b́nh tĩnh, hắn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc ngắn trên đầu trần. Ngay lúc đó, một cái nón làm bằng vải bao cát phóng ra từ hàng rào, nằm ngay giữa đường trước hắn khoảng năm bảy bước. Hắn cúi xuống lượm th́ vệ binh đă đến kịp đưa tay cản. Cả hai tiếp tục đi để lại cái nón đàng sau. Đi tiếp ít bước hắn nghe la lớn:
"Đứng lại".
Anh vệ binh đang cầm cái nón lên xem xét, quay ngang quay dọc, quay lên quay xuống rồi đánh mạnh vào chân xem thử có ǵ rơi ra không. Rồi anh ta quẳng nón xuống đất, quay vào hàng rào nói từng chữ:
- Một bên vuốt tóc; tóc lại ngắn. Một bên quẳng cái nón ra. Các anh có ư đồ ǵ? Anh nào làm, tự giác tŕnh diện tiểu đoàn ngay. Tôi lên trung đoàn về mà chưa có ai th́ các anh tự động tập họp ở hội trường.
Hắn kinh hoảng. Đau đớn chiếm cả thân thể; tội lỗi ray rứt tâm hồn. Chính hắn, chính sự hiện diện của hắn gây mối thương cảm cho một bạn nào ném ra cái nón để phải chịu một biện pháp kỷ luật. Một biện pháp chưa rơ hậu quả ra sao, hậu quả có thể biến thiên từ số không đến vô tận. Bé xé cho to là chuyện thường. Mà to th́ ngừng ở chỗ nào. Nhức buốc từng sớ thịt. Đến ngă ba đường, hắn thấy một người cũng vai đeo túi xách đang hướng về trung đoàn đàng sau cũng có một bộ đội nhưng không súng. Khi hai nhóm gần nhau, vệ binh ra lệnh hắn ngừng lại chờ nhóm kia đi vài ba chục bước mới tiếp tục. Hơn một phút sau, người đeo bị ấy rẻ vào sân trung đoàn. Kẻ đó không ai khác hơn là chàng trẻ tuổi hôm qua đă cho hắn một cây rau dền, chàng tuổi trẻ mà hắn gọi là hiệp sĩ, kẻ hào hiệp. Sân trung đoàn lặng phắt, không một bóng người. Được lệnh nghỉ ở hành lang, hắn đảo mắt nh́n quanh xem người kia ở đâu. Họ đem đi rồi. Sự thiếu vắng ấy cho hắn thấy mối liên hệ sâu đậm với chàng trẻ kia. Tội ác tày trời đi từ hắn mà ra. Giá như chiều qua hắn không có đó, không xin cây rau dền th́ làm sao có cảnh chàng ấy đeo bao bị đến đây chờ đi vào một nơi chưa biết sẽ về đâu. Cây rau dền chiều qua biểu lộ tương cảm giữa hai người chiều nay là đầu mối một chuổi ngày nặng nề cho chàng trẻ ấy và cho hắn. Sự hiện diện của người ấy cho phép hắn không tin lời quản giáo nói hắn được đưa đến một cơ quan kỹ thuật. Chắc chắn trưa nay bên tiểu đoàn kia người ta cũng đă nói với chàng ấy theo cùng phương cách như họ nói với hắn cách đây vài giờ. Hắn biết rơ vấn đề nên trở về cái b́nh tĩnh tự tạo từ ngày vào chốn nầy. Hắn điềm nhiên hít một hơi thở thật sâu, quay đầu nh́n quanh mà mắt không để vào đâu. Rồi đây, ta có thể gặp người trẻ tuổi ấy không? Giá như gặp nhau được, th́ hắn sẽ cho ta một cây rau dền hay ta sẽ cho hắn một cây rau dền? Mà có rau dền mà cho không? Nếu có, th́ người ta có cho phép cho nhau một cây rau dền không? Sau những câu hỏi vớ vẩn ấy, hắn gật gù, đóng mở đôi ḷng tay, nói thầm như muốn hát:
Cây rau dền non lá cây rau dền đỏ tía đỏ tía như màu mắt bầm máu của những ngày đông máu của những ngày sôi máu cây rau dền, cây rau dền, cây rau dền.-/-
Tôn Thất Tuệ
Quanh hắn những luống rau muống trồng khô đă nở hoa trắng mộc mạc như loại ở bờ ao bờ hồ. Cây rau dền đỏ tía trổi lên giữa một luống rau phần nào già cỗi với cái khô của mùa đông. Nó hừng tía đỏ lên v́ nắng hồng c̣n nhẹ. Hắn đưa tay nhổ hơn chục gốc muống xung quanh để tạo một khoảng sống cần thiết. Chiều qua hắn nhổ cỏ ở bờ rào và tiếp xúc với một kẻ bên kia. Họ cho nhau một cây rau dền nhỏ. Hắn quay vội nhét xuống đất giữa luống rau muống với tất cả sự mong manh của cái quà tặng không biết nói, không có chỗ để ghi một tín hiệu, một mật mă. Không ǵ cả ngoài mấy ngọn lá và mớ rễ đứt ngang v́ nhổ vội. Cứ nh́n măi cây rau đỏ, hắn yên ḷng v́ hai điểm. Thứ nhất rau c̣n sống qua một đêm của tiếng kẻng; thứ hai chính hắn đă được an toàn sau công việc nguy hiểm là "quan hệ" v́ một ngọn rau truyền Giống. Hắn thấy yên ổn v́ bên kia bờ rào không có ai, nhất là không có chàng tuổi trẻ hào kiệt đă biếu cây rau dền đỏ nhổ vội từ đất khô để không ai có thể kết tội hắn tiếp tục trao đổi tin tức. Nhiều anh em khác đă ra vườn rau. Nhưng chiếc áo rách bươm, may vội với vải bao cát màu rêu và đă rêu xanh thêm sau bao năm chứa cát dựng quanh nhà. Những ǵ chất chứa trong những chiếc áo bao cát ấy nay đă nặng nề như đất cát và thành đất cát. Những chiếc thùng, những chiếc gàu, những chiếc gáo chạm nhau nghe cũng vui tai, vui tai cho đỡ buồn v́ ánh sáng không chạm được cành cây thành tiếng. Chút cây xanh nầy ở vào một nơi khác có thể xem như cái phổi của thành phố, nói theo các nhà kế hoạch độ thị. Mà đây, người ta đi dạo với áo quần tả tơi. Trông ḱa, già trẻ đủ thứ; những khuôn mặt khằn lên v́ khắc khổ, những thanh niên vào buổi đầu cay đắng. Họ tiếp nối chuỗi dài hội ngộ: gặp nhau ở trung tiểu học, gặp nhau ở trường bộ binh, thiết giáp, gặp nhau hôm nay trên những luống rau muống hoa trắng, gặp nhau theo lệnh của tiếng kẻng. Rồi c̣n gặp nhau ở đâu nữa đây? Ai ai cũng làm việc đều đặn trong câm nín không tỏ ra bị câu thúc với bất cứ lư do nào. Họ đă thuần nhuyễn rồi. Có người trông điềm nhiên tự tại đưa tay nhỏ nhẹ bụi cỏ bên gốc rau muống như săn sóc một chậu cúc trắng. Không ai buồn phiền v́ cái mùi hôi thối của thùng phân tươi vừa mới đưa ra từ nhà cầu. Thậm chí không ai phản đối nhăn nhó khi nhỡ ra một giọt phân lỏng bắn vào chân hay quần áo. Mà c̣n tốt nữa thay, à, ta đến giếng lấy một gàu nước chạy lại luống rau của ta rửa tay rửa chân th́ thêm một tư chất bổ cho rau cải, cũng tốt thôi. Không ai thèm gớm ghiết ǵ mấy con ḍi ḅ lúc nhúc. Mà c̣n cảm ơn là khác. Chúng cho ta ư niệm sống qua cái nhúc nhích quợ quậy, nhúc nhích trong cái băng giá của cơi ḷng, tập cho đôi môi trở lại cử động bập bẹ tiếng yêu thương, để đừng quên tiếng yêu thương. Ôi những con ḍi biết nhúc nhich, tập cho đôi mắt ta biết nhúc nhích để không c̣n trân tráo trước một nhành hoa đẹp. Ôi những con ḍi đă cho ta cái sống. Ta yêu thương chúng lắm. Công việc ở đây xem như ngày nghỉ. Đa số đă đi công tác nặng đến trưa mới về. Thành phần nầy gồm bệnh hoạn, đến phiên nấu bếp hay có công tác tại chỗ nhưng rảnh vài giờ đi làm vườn. Hắn ở trong loại nầy. Hắn không buồn tưới mấy luống rau, mệt mỏi v́ đêm qua cứ trằn trọc lo âu cho cây rau dền và nghe tiếng kẻng cầm canh.
Mỗi ngày hắn đi công tác, tối về trại nhấm nháp chén cơm vơi phĩnh lừa cơn đói. Rồi công việc của một ngày đè nặng thân xác hắn, kéo xuống cái sạp tre đầy rận rệp rồi ngủ. Một trách nhiệm ngắn ngủi của một ngày. Nếu qua đi thế là xong. Nếu không qua đi thế cũng là xong, nhưng xong cả cuộc đời, ví dụ cắt cỏ nuôi ḅ chạm trái ḿn, hay đào hố chôn trái phá cũ chưa nổ, trèo lên nóc nhà lợp mái té xuống chết như mơ. Nhưng tối qua một đêm không ngủ chỉ tại cây rau dền. Nghĩ đến cây rau dền là nghĩ đến chính hắn. Cây rau dền hé mở viễn ảnh bát cơm bớt vơi. Cây dền dễ trồng, hạt lại nhiều. Hơn nữa hắn tin tưởng màu đỏ mang đầy chất dương, theo khoa dưỡng sinh Nhật như màu đỏ củ cà rốt, gạo huyết ṛng. Nước luộc rau màu đỏ dễ thành máu. Đó chưa nói sơ qua qui luật đặc biệt của khu vực nầy. Rau muống phải ăn chung; hằng ngày phải ghi số rau bỏ vào chảo, tính ra tiền trừ vào gạo; rau là tài sản của nhà nước, trồng trên đất công và bởi những người cách mạng nuôi. C̣n rau dền có thể "cải thiện linh tinh" trong ca trong cóng. Hắn có thói quen nh́n lên Sao Cày, tên đặt cho tập hợp những sao của dây thắc lưng và cây kiếm trong hệ thống sao Hiệp Sĩ v́ xếp như h́nh lưỡi cày. Trên trời th́ sao cày, c̣n dưới vạt giường rệp cày trên thân xác gầy ốm của hắn. Hắn bực tức đến độ cáu tiết. Giá mà bắt được con rệp là có thể nhai nuốt. Dần dà hắn cũng dịu lại, thấy ngượng với chính ḿnh. Hắn tự hóm hỉnh:
- Dẫu sao con rệp cũng chung máu huyết với ḿnh. Có người cùng máu huyết mà hút cả tủy năo th́ sao. Trách làm ǵ con rận con rệp. Ồ loài hạ đẳng trách làm chi.
Tâm trí hắn lơ lửng không biết đâu là đầu, đâu là đuôi, chồng chềnh như con tàu lạc hướng; cây rau dền nằm đâu? Hắn nh́n cḥm sao Hiệp Sĩ, hắn nhớ có học rằng từ đỉnh đầu kéo xuống thanh kiếm là trục nam bắc. Dựa vào cái vô bổ ấy, hắn thấy tâm trí bớt quay cuồng. Hắn dơ tay vẽ h́nh một hiệp sĩ theo các vị trí sao trong tinh hệ nầy. Cái hào hùng c̣n sót lại đă biến h́nh vẽ thành một hiệp sĩ thực sự, tay vẫn c̣n để trên đốc kiếm. Nỗi cô đơn cũng bớt chút đỉnh. Hắn đem h́nh ảnh ấy gán cho chàng tuổi trẻ ban chiều ngồi bên bờ kia hàng rào dây kẻm, hào hiệp tặng hắn một cây rau dền nhổ vội. Hắn tưởng tượng chàng ta trao cây rau dền đỏ tía như một hiệp sĩ thời Trung Cổ trao một nhánh hoa hồng cho người đẹp trước khi cầm lấy cây đàn mà hát một khúc du ca. Giờ nầy chàng tuổi trẻ ấy đang làm ǵ? Mộng mơ chăng ở bên dăy nhà kia sau hàng rào dây kẻm? Đêm lắng và giấc ngủ giờ nầy có làm giăn nét hằn mặn đắng mới mẻ trên khuôn mặt hay không? Hiệp sĩ ơi, hiệp sĩ ở trên trời cao nh́n giúp tôi. Hiệp sĩ xa mà thấy được, tôi gần mà không thấy được. Mong hiệp sĩ trở thành người bạn của chàng hiệp sĩ kia. Tôi c̣n nhờ một tí, trông hộ tôi cây rau dền. Không gió nhưng khá lạnh; hắn đau nhức răng; cái răng hỏng từ ngày vào đây không biết thuốc thang ra sao. Cái răng đă lung lay, nay đau lại. Có lần hắn nghe bạn hữu ngậm nước điếu cày thuốc lào cho qua cơn nhức. Mà bớt nhức thật; không phải v́ ảnh hưởng của thần dược nầy mà nước ống điếu đă làm hắn say thuốc nôn mửa, quay cuồng đầu óc mà quên cơn đau. Cái đau lần nầy không sâu đậm mà đằm đằm làm nhẹ tay các con rệp dưới giường.
Lâu ngày ở đây, hắn tập tạo dựng sự điềm tĩnh chấp nhận tất cả và từ đó bất cứ điều ǵ cũng là đề tài suy tư. Trước khi vào trại nầy, hắn có đọc Nhật Kư Trong Tù của HCM. Dạo ấy hắn cũng đọc trong một trại tù. Hắn không đủ sức thưởng lăm thi ca của nhà thơ được ca ngợi như thánh. Nhưng c̣n nhớ có bài nói về cái đau răng v́ trong tù ăn uống không đầy đủ. Sự nhớ lại nầy thức tỉnh hắn rằng hắn không phải là người đầu tiên khám phá ra sự liên hệ giữa nhà tù và cái răng hư. Ít ra ông Hồ cũng đă biết trước điều đó. Dưới ánh mặt trời không có ǵ lạ. Ở góc nhà kia kia có ngọn lửa nhỏ, chắn ngang bởi một người ngồi yên. Dạo nầy hiếm củi nên bếp con bị ngăng cấm nhưng vẫn có kẻ xé rào đốt một chút lửa cho ấm ḷng rồi sao tính sau.
Cách đây một tuần về trước, khi đêm xuống, từng đóm lửa chập chờn trong bóng đen trong tiếng ŕ rào. Chẳng khác cảnh trong xóm đông dân mỗi tối; ở góc đường các quày hàng chè, cháo, bánh cuốn làm hội hoa đăng cho khách nhàn du đủ loại. Những lúc như vậy, cái đầu và cái bao tử đem hắn về các khu Nguyễn Thiện Thuật hay Bàn Cờ, Chợ Bà Chiểu đến các quả trứng lộn c̣n nóng c̣n nồng với ngọn rau răm, với bát cháo trắng ăn củ cải muối. Từng nhóm cụm năm cụm ba quanh một bếp nhỏ như khách qua đường tṛ chuyện với cô hàng chè xanh trong cái nửa tối nửa sáng. Chắc chắn ai cũng đun nước lă, không phải v́ lư do vệ sinh mà cần nấu cái ǵ cho vui. Những câu chuyện như trống đánh bỏ dùi. Những khuôn mặt rời ră, đôi mắt nghệch ngạc không đâu ra đâu. Giờ đây hắn mới hiểu tại sao có nhà lập thể vẽ một mặt người mà mắt trái đi một đường, mắt phải đi một ngơ kia, cái cằm thụt mất ra đằng sau. Các đường nét tṛn trịnh của trời đất chỉ c̣n là góc cạnh thẳng băng của một khối lập thể như danh từ dùng tên gọi trường phái hội họa nầy. Khi học tiếng Pháp hồi nhỏ, hắn thường gặp các bài tập đọc tả đêm đông gia đ́nh ngồi quanh ḷ sưởi; những ngọn lửa nhẹ nhàng vuốt ve cái ấm nước. C̣n đây hắn thấy những ngọn lửa h́nh dáng lập thể như những ngọn dáo đâm ngay vào thinh không, châm chọc bầu không khí lặng yên. Hắn vẫn lặng lẽ chia sẻ ánh sáng của bếp con mà ông bạn tù đă đốt lên. Âm ấm một tư.
"À cây rau dền có lạnh không nhỉ?" hắn tự hỏi. Hắn đưa tay quờ quạng vẽ trong không trung cây rau dền đỏ tía trong đường nét bán lập thể. Các ngọn lá không vuông nhưng có nét nhọn sắc. Và thân rau lại cắt ngang mấy đường như thái nhỏ ra. Hắn kinh hoảng với nét vẽ ấy. Cây rau dền sao ta lại vẽ như thế? Sao vẽ ngọn lá như con dao? Cây rau dền ta sẽ ăn vào cho nhẹ cơn đói ăn như thế th́ nó đâm thủng bao tử sao? Ta vẽ thân cây cắt ngang th́ làm sao nó sống, nó đẻ thành con cháu để có nước luộc đỏ tươi làm máu của ta. Ta hăy vẽ như một nét dịu dàng của Renoir, hăy bỏ quên Picasso. Anh bạn bỏ đi để lại cái bếp và viên gạch làm ghế ngồi. Anh đi tay không v́ chẳng có ǵ trên cái bếp làm bằng thùng sắt rỉ. Hắn đến tọa thủ làm chủ mặt trời nho nhỏ của đêm tối nầy. Hắn thấy ấm áp hơn, đưa tay gần ngọn lửa. Hắn lấy một nắm dăm bỏ vào ḷ, cúi đầu đưa miệng thổi. Khói bốc lên làm nước mắt chảy. Hắn kéo vạt áo bằng bao cát lên lau, nhưng không thấm hết v́ làm bằng sợi nylon dệt thưa để chịu mưa nắng. Như sợ một ai đó chê cười hắn nói thầm:
"À mà khóc một tư cho vui có sao đâu".
Bất giác câu nói ấy để lại một cái buồn đau đớn không diễn tả được nên hắn cố t́m một câu thơ thay vào đó: Giang phong ngư hỏa đối sầu miên. Chút thi ca nầy nhắc hắn tập thơ của ông Hồ cũng có đoạn nói về bếp con. Lại một lần nữa hắn không phải là người đầu tiên biết sự hiện diện của ngọn lửa cô đơn. Ít ra ông Hồ cũng biết điều đó trước hắn. Đang măi mê về những ư nghĩ đi từ ngọn lửa, hắn nghe tiếng chân đi. Một anh bộ đội bước đến. Biết người ta sẽ hỏi ǵ, hắn nói ngay:
- Tôi thấy trong người lành lạnh, muốn ốm, đốt tư lửa cho ấm thôi, chả nấu ǵ, c̣n củi th́ tôi lượm dăm vụn đốt đi cho sạch sân.
- Không, tôi chả nói ǵ. Bếp con th́ cấm rồi đấy nhưng đốt sưởi tôi chả nói ǵ. Đi ngủ ngay, đă quá giờ quy định. Đáng lẽ tôi phải mời anh ngày mai lên tiểu đoàn làm việc. Nhưng thôi. Anh đi ngủ ngay.
Dập tắt ngọn lửa, hắn bước vào căn pḥng tối đen, nực hơi người như trong chiếc xe đ̣ đóng cửa lúc mưa. Chỉ có tiếng muỗi vo ve. Hắn mừng thầm chiếc mùng nylon đem theo từ ngày tŕnh diện vẫn c̣n tốt tuy đă hoen ố khá nhiều. Hắn chui vào như nằm trong chiếc ḥm thủy tinh mà du khách có cánh muốn nhai nuốt cái xác chết thay v́ chiêm ngưỡng như thánh sống. Nhưng đêm tối không cho hắn thấy cái trong suốt, cái mùng đă thành cái ḥm gỗ với cái trần màn thật đen và đen. Khi chợt biết đang đầm ḿnh trong một khối trộn lẫn của suy nghĩ, của ước mơ, của hoài cảm, của chua chát; khi chợt biết như vậy hắn mới rơ ḿnh đă thức dậy từ bao giờ. Hắn mĩm cười, nằm lắng nghe tiếng bánh xe ḅ lạch cạch uể oải trong thinh vắng, thong thả như bước đi của đôi ḅ u kẹp vào ách đâu đây bên ngoài. Hắn không có ư niệm về vùng chung quanh, chỉ đến đây nửa đêm trong một chiếc xe bọc kín cùng một đoàn mấy chục chiếc. Hắn tưởng tượng một người đàn ông lực lưỡng tay cầm cây roi mây ngồi trên chiếc xe ḅ kéo gỗ, có thể giờ đây đang ngủ gà ngủ gật v́ đôi ḅ đă thuộc đường đi. Một lữ hành đang di chuyển mà ngủ gật đến trong tâm tư một lữ hành nằm yên mà mắt sáng như mắt đôi ḅ. Hắn mĩm cười. Hắn muốn bước ra ngoài, thoát bớt mùi nồng của hơi người. Tḥ chân xuống đất hắn đă bắt đầu tạo ra vài tiếng động. Đến cửa hắn đánh hắng rồi chững chạt nói:
"Tôi đi giải bên ngoài" rồi đánh hắng thêm một tiếng nữa mới bước ra sân. Hắn chẳng t́m đâu ra cḥm sao Hiệp Sĩ tuy trời sao nhiều, không có mây. Có lẽ lặn rồi, thấy buồn thêm, hắn hát trong đầu câu ca dao; Hôm qua ra đứng bờ ao Trông cá cá lặn trông sao sao mờ.
Nh́n vào hướng hôm qua sao Hiệp Sĩ chỉ là phương bắc, hắn gặp cḥm Đại Hùng Tinh đă nằm ngang. Như vậy cũng tạm gọi là sáng, cái sáng đă gợi lên từ tiếng xe ḅ. Khi hắn măi nh́n lên cao, một anh bộ đội đến gần từ lúc nào. Hắn chưa kịp nhận ra là người lính tối qua bảo hắn đi ngủ, anh nầy đă nói:
- Anh không ngủ được à? Tôi nhớ anh hôm qua ngồi bên bếp con phải không. Anh nói với tôi anh ốm th́ sáng mai anh lên tiểu đoàn người ta phát thuốc c̣n nếu nặng lắm, người ta đưa lên K3 họ làm cho. Anh đi ngủ đi chưa đến giờ thức dậy.
Giọng người vệ binh vẫn b́nh thường không ǵ mỉa mai. Nhưng sao tử tế đến vậy dù chỉ là một lời nói. Hắn linh cảm một cái ǵ sẽ đến, tuy vậy hắn b́nh tĩnh đi vào, không đáp một lời. Phù thủng mà xin cho được một viên B1, phải chống gậy như tê liệt và không quên đứng cả giờ cho nước tụ ở hai chân. Nước vo gạo giành nhau dù gạo ẩm, ê chua. Có hôm chính hắn, sau một cơn sốt kinh hoàng hắn đến bệnh xá cầu cứu.
Một chú bộ đội trẻ trên cổ áo đeo huy hiệu quân y trịnh trọng đặt chiếc cặp da lên bàn, mở từng cái cúc rồi từ từ lấy ra một cái hộp bằng thiết tṛn nhỏ bằng móng tay cái, sơn đỏ trên nắp có in h́nh ngôi sao vàng. Anh ta cẩn thận đưa tay sờ lên trán hắn. Sau khi trở về vị trí trịnh trọng của ông thầy thuốc, anh cẩn thận mở hộp thiếc ra, lấy ngón tay trỏ quẹt nhẹ trên lớp mỡ đặc màu nâu. Anh cẩn thận đậy nắp lại rồi đưa người phía trước ra dấu hắn chồm người đến gần. Anh lính quân y dùng ngón tay trỏ dính mỡ xoa nhẹ hai thái dương của hắn mỗi bên một lần rồi nói: " xong rồi, cao Thống Nhất đấy, tốt lắm".
Cao là ǵ chẳng biết, hắn lấy tay quẹt vào thái dương đưa lên mũi ngửi mới biết đó là một thứ dầu cù là, không thơm như hiệu Con Cọp hay Mc Phsu cũ đường Lê Thánh Tôn Saigon. Nay cứ như lời anh bộ đội nói, và giá như hắn ốm thật và cách chữa bằng cao hay dầu cù là không hiệu nghiệm, người ta sẽ đưa hắn lên K3 tức là bệnh xá cấp trung đoàn, xức cao một lần nữa sao. Hắn đưa tay lên trán suy nghĩ về lời ân cần lạ thường hắn mới nghe ngoài sân. Chẳng để ư ǵ đến linh giác một cái ǵ sẽ đến, hắn chỉ nghĩ đến việc thuốc thang trong trại mà chán ngán. Hắn thấy thấm thía cái sản phẩm văn nghệ dân gian truyền đi khắp trại.
Xưa th́ "đói ăn rau, đau uống thuốc"; nay th́ đói ăn rau, đau khắc phục" rồi rau cũng chẳng có mà ăn. Càng nghĩ hắn càng thương mến cây rau dền mới trồng chiều qua. Hắn hết sức tin tưởng cây rau dền đỏ tía đầy tương lai, đầy hứa hẹn. Hắn cười sung sướng, vung tay ra khỏi trán, tay chạm vào thành mùng. Từ đó hắn trở lại ư nghĩ đang nằm trong chiếc ḥm thủy tinh. Từ đó hắn liên tưởng tác phẩm của người hiện nằm trong ḥm thủy tinh. Hồi năy ngoài sân cḥm sao Đại Hùng làm hắn nhớ câu:
"nh́n xem Bắc Đẩu đă nằm ngang", ư nói lúc ấy đă vào sáng. Lại một lần nữa, lần thứ ba, dưới ánh mặt trời không có ǵ lạ. Hắn không phải là người đầu tiên biết vị trí nằm ngang của cḥm sao nầy đánh dấu một đêm thức trắng và lo âu. Ít ra ông Hồ cũng đă biết. Cơn đau nhức răng lại trổi dậy. Hắn mong ước có một ḷ lửa sưởi tay ấm rồi áp lên má cho nhẹ cơn đau. Ước ǵ ngồi bên ḷ than mà nh́n Bắc đẩu nằm ngang, có thêm cái lon đặt trên bếp con nấu một nhánh rau dền, và sau đó có điếu thuốc lào th́ thần tiên đă đến bên ta. Nghĩ đến người bạn trẻ chưa quen biết biếu cây rau dền làm trổ dậy một ư thức tha nhân cuồn cuộn trong ḷng. Một h́nh ảnh cũng hiện ra: anh bạn tù đă đốt nhường đống lửa trước khi bị vệ binh đuổi đi ngủ. Khi viết lên những h́nh ảnh tiêu biểu trại tù, nhà thơ họ Hồ có nghĩ đến kẻ khác cho lúc đó và cho mai hậu không? Ông c̣n nhớ cơn đau răng không? nhớ đến bếp con như người bạn đối diện với cô đơn không? có c̣n thấy Bắc Đẩu nằm ngang? Những tiếng kêu đó chỉ làm màu làm mè, không phải là một định hướng hành động v́ tha nhân. Mà ngược lại tha nhân chỉ kẻ thù. Nếu tác giả nắm cái khổ đau đè nặng lên chính ḿnh làm mối cảm thông th́ chắc ông ta đă sẽ không đi vào con đường bạo động hy sinh mạng sống hằng triệu người, đă sẽ không có cảnh tù đày chết dần chết ṃn trong lăng quên. Đă sẽ không có một người như hắn suốt canh thâu lo lắng cây rau dền như lo cho quả tim ngừng đập. Nói đến bạo tàn, nhà thơ nầy không sánh kịp các trại tập trung các ḷ hơi ngạt của Hitler, các rừng xương ở Siberie thời Staline. Nhưng hắn trách móc một cách đau buồn v́ tác giả các thảm cảnh ấy là tác giả một tập thơ! được tôn sùng là nhà thơ vĩ đại. Hitler không phải là nhà thơ. Hắn đau đớn vô cùng với viễn tượng một nhà thơ, tay cầm cây bút tay cầm cây búa phang ngang chém dọc như hai con người gặp nhau trong một thân xác để đồng hóa nhau mà đây cây bút che dấu cây búa. Điều nầy c̣n tệ hơn việc đồng hóa giang sơn với một nhóm người. Hắn nằm yên. Tiếng xe ḅ lăn bánh nhiều hơn. Hắn mơ đêm dài hơn tư nữa để ngủ bù. Thân thể ê chề như vừa qua một trận đ̣n nhừ tử, cựa quậy không được. Cảm giác lạnh buốt tê liệt đi từ năo xuống chân tay.
Những tiếng kẻng lâu năm đă hoặc quá căng thẳng hoặc quá làm nhủn dây thần kinh của hắn như lượng rượu hằng ngày của tay nát rượu đă ăn ṃn hệ thần kinh. Người ta đă cày nát tâm tư hắn như dấu xe ḅ dẫm nát con đường đất. Hắn đă băng hoại rồi sao? Cảm tưởng chết chóc đă đến. Hắn cố níu kéo khoản thời gian c̣n lại, thấy ḿnh b́nh tĩnh như người ta thường nói trước khi chết con người rất sáng suốt. Hắn mĩm cười, nào có ai chết hai lần mà có kinh nghiệm. Hắn lo nhỡ khi óc năo vữa như tương mà chết đi th́ cây rau dền sẽ ra sao. Hắn lo nhỡ mà chết trước khi chưa t́m được ư thức tha nhân, th́ có dịp nào nữa không. Khoảng mấy chục năm về trước vào một chiều, một cổ xe kéo ngừng trước nhà. Bố hắn bước xuống tay d́u một người đàn ông áo quần rách rưới mà cơn đau c̣n để lại trên mặt nhiều nếp hằn. Bố hắn gặp người kia ở góc đường kêu la rên rỉ nên đă đưa đến một ông thầy Tàu thuốc bắc chữa trị rồi đưa về nhà. Dăm bảy ngày sau khi hắn cùng bố đi thăm bà nội về, chị hắn chạy ra cỗng hoảng hốt cho bố biết kẻ kia đă bỏ đi lấy rất nhiều đồ đạc. Bố hắn b́nh tĩnh chẳng quan tâm đến việc mất cắp mà nói với đứa con nhỏ trước khi ung dung đi theo bờ dậu chè tàu:
https://i.imgur.com/KjeDTv0.jpg
"Con thấy anh có khỏe không. Bố sợ v́ tham tư quần áo rồi không ai thang thuốc cho, anh có đem gói thuốc theo hay bỏ quên".
H́nh ảnh người cha sống lại trong đầu. Hắn thấy bố sống lại thật, đang đón hắn, hắn từ một thân xác ră rời, từ một linh hồn rách nát. Nhưng bố hắn th́ c̣n nguyên vẹn tươi mát. Chắc hẳn bố đă chết với một tâm hồn b́nh thản, không bị dày xéo như hắn lúc nầy. Bố đă chết vào một thời mà xáo trộn bên ngoài ngừng ở lằn mức tư duy không đi sâu vào trí năo như bây giờ. Hắn ngủ thiếp.
Hắn thức dậy khi trời đă sáng, sắp xếp công việc trong pḥng rồi đi ra vườn rau khi nơi nầy c̣n vắng để thăm cây rau dền mới trồng hôm qua. Bạn hữu đă ra vườn khá đông. Hắn ngồi xuống nhổ cỏ luống rau muống có cây rau dền thân yêu. Một loạt kẻng vang lên như gọi nhau từ trại nầy qua trại khác chuẩn bị một ngày công tác. Một số đă quầy trở vào, áo quần rách nát xốc xếch. Hôm nay hắn ở nhà phụ bếp với nhiệm vụ thu góp rau của các đội đưa đến bếp chung và báo cáo số lượng. Nhiều nhóm ra vườn đem theo các dỏ cà xé đan bằng dây kẻm đă tháo gỡ gai sắt hoặc bao bố để đựng rau. Đă đến mùa khô và lạnh. Có đội đă trồng cải bẹ xanh, bẹ trắng hay cải củ. Những cây cải măng non xanh nhạt vẫn hồn nhiên chào anh nắng. Hắn thấy một chút ngọt ngào, ngọt ngào như cây cải nhúng vào bát canh miếng có tư ḍ heo nong nóng vào ngày Tết lành lạnh. Hắn nhớ câu ca dao chưa hiểu: Gió đưa cây cải về trời Rau răm ở lại chịu lời đắng cay.
Ai? cái ǵ là cây cải? về trời là về đâu? người ta đă đi rồi chăng? đi về nơi sung sướng hay như bố hắn đă đi vào cơi chết với sự nguyên vẹn của tâm hồn như nó thấy trong cơn mơ đêm qua? ở lại là ở lại chỗ nào? đắng cay là đắng cay nào? Cái lưỡi đă mặn đắng, hắn nghẹn ngào không một giải đáp. Mấy anh bạn cùng đội đă đến cho biết theo lệnh chung các luống rau muống cỗi phải nhổ lấy hạt làm giống, ḅn mót đọt nào th́ đem ăn nhường đất trồng cải; hôm nay đến lược luống có cây rau dền mới trồng. Hắn nói:
"Được rồi, để tôi lo. Trưa nay tôi sẽ ra cắt ăn buổi tối. Các anh nhổ hết mấy luống kia đi".
Sau khoảng một giờ, cả đám gánh rau về bếp. Rau chất quanh cái giếng mới đào khi mới đến. Nước giếng đục ngầu như sữa phải lắng mới rửa rau và nấu ăn. Anh bếp trưởng chạy đến dục hắn cân ngay số rau xanh để kịp ghi, v́ có lệnh các bếp phải đem sổ sách lên tiểu đoàn ngay. Khu bếp và khu nhà ở như một tổ ong ngủ yên, vắng lặng như ngôi trường ngày nghỉ. Như thường lệ các bếp trưởng lên tiểu đoàn kư nhận hoặc điều chỉnh số thực phẩm lư thuyết đă nhận. Nhưng lần nầy họ đi về có vẽ lo ngại. Họ xầm x́ với nhau như đánh hơi một biến chuyển nào đây. Một anh đùa chua chát:
"Đại bộ phận nhé, đại bộ phận sẽ được nhân dân và cách mạng cho về".
Khoảng gần trưa, bếp đă chia cơm và rau xong. Ít lâu sau, đoàn công tác trở về chấm dứt buổi sáng làm việc xa, vai vác cuốc, vai vác xẻn. Tay ai cũng ôm một chiến lợi phẩm: một khúc dây kẻm, một cái lon nhôm c̣n dính đất, một mănh ván ép. Họ ôm gh́ vào người như quí lắm. Mà quí thật, v́ những vật ấy khởi nguyên cho những chiếc ṿng cho người yêu nếu có dịp gặp lại, một mẫu trang trí đặt ở đầu giường để vào những đêm không ngủ sở tay vào như sờ vào tâm cảm, như sờ vào quả tim ḿnh biết nó c̣n đó chưa mất. Họ trở về để nghỉ một chút, ăn cơm rồi tiếp tục buổi chiều như mọi ngày. Cơm nước xong ai cũng ngả lưng trong trưa nắng. Ai cũng nằm yên cho ánh nắng du dương với cái yên lặng ngoài sân để nghe tiếng gà gáy xa xa trộn lẫn với tiếng trẻ thơ gọi nhau ngoài khu mía khô lá, nơi có thể sáng nay xe ḅ lạch cạch đi qua. Một hồi kẻng dục ba tiếng một vang động cả trại. Mọi người vẫn nằm v́ lệnh khi báo động ai cũng phải về nơi ḿnh ngủ để điểm danh. Họ đă nằm từ trước và chỉ chờ. Vẫn yên lặng. Tiếng ồn ào vọng từ dăy nhà gần ngơ. Đằng đó người ta cuốn vội áo quần rách phơi trên dây kẻm. Không ai bảo ai mà cùng làm như vậy v́ thừa sức biết đó là một lần kiểm soát như mọi lần. Một vệ binh đi đến từng dăy nhà ra lệnh cuốn hành trang lên sân tiểu đoàn ngay. Lại một hồi kẻng dục ba tiếng một. Những ai xếp xong đă ra khỏi cỗng dưới nắng. Có kẻ gọn gàng với cái bao nhỏ, có kẻ cồng kềnh một khúc gỗ có lẽ đang chạm một h́nh tượng chưa xong, có kẻ ôm vào nách mấy bao cát đầy vết bẩn. Tất cả xếp theo đội ngũ, đứng cách nhau ba bước và xen kẻ, rồi ngồi xuống bày biện hành trang tế nhuyễn lỉnh kỉnh như bán đấu giá, bán chợ trời, vét đi cho xong những ǵ c̣n lại trên cơi đời. Bộ đội đến xét và không quên dốc ngược các bị xem thử có ǵ không. Họ tịch thu các vật bén nhọn như cây kim lớn làm bằng gọng kẻm gai, hay con dao làm bằng niềng thùng gỗ hay bằng các thanh sắt rỉ trước kia là sườn ba lô t́m được đâu đó trong trại lính cũ nầy. Những ai xét xong từ từ xếp hàng lại như chợ chiều vắng khách ngồi chờ xe về nhà. Không ai bảo ai một lời; mà chả có ǵ để nói, chỉ chờ xem và mong về trại nghỉ một tư rồi đi công tác buổi chiều. Theo lệnh của người trách nhiệm, các đội đă lần lược về trại. Đến phiên đội hắn, quản giáo đến bảo đội trưởng gọi bếp trưởng rồi anh ta bảo hắn bước ra khỏi hàng mang theo "trang tư vật". Sau đó anh bảo toàn đội ra về. Sau khi sân đă vắng người chỉ c̣n lại nón cối, quản giáo ra dấu ba người (hắn, bếp trưởng và đội trưởng) vào căn nhà tiểu đoàn. Chưa kịp ngồi xuống ghế, người quản giáo quay về anh bếp trưởng nói: "Anh qua bên hậu cần, tôi đă làm việc với họ rồi, lấy ba ngày gạo". Hắn b́nh thản trước sự phải ra đi, đặt xách xuống đất trong khi anh bộ đội ngồi xuống ghế hai tay chống lên bàn. Biết câu chuyện không dính líu đến ḿnh, anh đội trưởng đứng qua một bên để hắn trực diện với quản giáo. Người nầy nh́n hắn với một nụ cười không gượng lắm mà cũng không đủ tự nhiên của một nụ cười. Anh ta lấy giọng rồi trịnh trọng nói:
- Anh biết rồi. Cách mạng đă giải phóng miền Nam và xem các anh vừa là tội nhân vừa là nạn nhân của một chế độ áp bức. Cách mạng luôn xét t́nh, lư trong từng trạng huống cụ thể. Xét lư lịch của anh, thấy anh có chuyên môn xây cất và cầu cống, cách mạng điều anh đến một công trường xây cất góp phần xây dựng đất nước. Anh sẽ có điều kiện thuận lợi học tập tốt sớm đoàn tụ gia đ́nh. Tôi chúc anh thắng lợi. Đoạn anh quay về đội trưởng nói:
- Ngày mai chủ nhật, đồng chí chính trị viên sẽ làm việc với các anh như thường lệ và giải thích việc điều anh bạn đây đến một cơ quan kỹ thuật. Nhưng từ giờ anh có thể nói cho mọi người biết sự ưu ái của cách mạng để quán triệt đường lối, an tâm học tập có kết quả. Anh bếp trưởng trở lại, nâng túi nylon đựng gạo lên ngang ngực như tŕnh người bộ đội biết rồi trao cho hắn. Hắn đưa tay đón nhận, bỏ vào túi xách. Cả bốn người đều im lặng. Quản giáo đứng dậy nói:
- Anh bếp trưởng và đội trưởng về đi. C̣n anh, anh cứ an tâm ở đây chờ tôi. Tôi đi liên hệ bên vệ binh đưa anh ngay lên trung đoàn để kịp về F hôm nay.
Hắn ngồi xuống hành lang, khuỷu tay chống vào đầu gối, mười ngón tay níu vào nhau đưa ra phía trước, cúi đầu trong yên lặng của một buổi chiều chưa ngả nắng. Quái nhĩ, hắn nghĩ, ḿnh làm ǵ có khả năng chuyên môn xây cất và cầu cống. Hắn chỉ khai có thời gian ngắn làm thư kư đánh máy cho một ty công chánh tỉnh nhỏ. Lầm à? Hắn lo sợ. Nhỡ như người ta đưa hắn đến công trường xây cất, quá lắm hắn chỉ biết trộn hồ hay uốn sắt cốt bê tông. Như vậy hắn bị qui tội nói dối. Ai làm chứng thực hay dối. Mà dối là tội chết. Đùa à? Thôi, hăy để người ta đùa; nói vậy mà không phải vậy. Hắn đứng dậy vươn vai t́m chút thoải mái, đưa mắt nh́n về phía dăy nhà ở với tất cả xao xuyến và vô định. Hắn nh́n xuống đất, mở hai ḷng bàn tay nh́n chằm chặp như muốn đoan chắc đôi tay vẫn c̣n đó như kẻ đồng hành trên đoạn đường chiều nay và sẽ bắt đầu ngay đây.
Một vệ binh từ trong nhà tiến ra, vai mang khẩu AK xếp bán, đưa tay ra lệnh hắn lên đường mà không nói ǵ v́ hai bên đă biết sẽ đi đâu. Hắn móc túi xách lên vai, đi trước người vệ binh chừng năm bước. Cặp theo con đường nhỏ ra đến cỗng, bạn hữu đổ xô đứng sau hàng rào; nhiều nơi lưới kẻm gai căng như bong bóng v́ sức đẩy bên trong. Hắn cảm khái như đi giữa hàng rào danh dự, không có tiếng hoan hô, không có bông giấy, chỉ có câm nín và ngậm ngùi. Hắn cố sức tỏ ra điềm nhiên, không nao núng, mắt nh́n thẳng tuy hơi ngả xuống đất. Đi một đoạn khá dài, như cố lấy b́nh tĩnh, hắn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc ngắn trên đầu trần. Ngay lúc đó, một cái nón làm bằng vải bao cát phóng ra từ hàng rào, nằm ngay giữa đường trước hắn khoảng năm bảy bước. Hắn cúi xuống lượm th́ vệ binh đă đến kịp đưa tay cản. Cả hai tiếp tục đi để lại cái nón đàng sau. Đi tiếp ít bước hắn nghe la lớn:
"Đứng lại".
Anh vệ binh đang cầm cái nón lên xem xét, quay ngang quay dọc, quay lên quay xuống rồi đánh mạnh vào chân xem thử có ǵ rơi ra không. Rồi anh ta quẳng nón xuống đất, quay vào hàng rào nói từng chữ:
- Một bên vuốt tóc; tóc lại ngắn. Một bên quẳng cái nón ra. Các anh có ư đồ ǵ? Anh nào làm, tự giác tŕnh diện tiểu đoàn ngay. Tôi lên trung đoàn về mà chưa có ai th́ các anh tự động tập họp ở hội trường.
Hắn kinh hoảng. Đau đớn chiếm cả thân thể; tội lỗi ray rứt tâm hồn. Chính hắn, chính sự hiện diện của hắn gây mối thương cảm cho một bạn nào ném ra cái nón để phải chịu một biện pháp kỷ luật. Một biện pháp chưa rơ hậu quả ra sao, hậu quả có thể biến thiên từ số không đến vô tận. Bé xé cho to là chuyện thường. Mà to th́ ngừng ở chỗ nào. Nhức buốc từng sớ thịt. Đến ngă ba đường, hắn thấy một người cũng vai đeo túi xách đang hướng về trung đoàn đàng sau cũng có một bộ đội nhưng không súng. Khi hai nhóm gần nhau, vệ binh ra lệnh hắn ngừng lại chờ nhóm kia đi vài ba chục bước mới tiếp tục. Hơn một phút sau, người đeo bị ấy rẻ vào sân trung đoàn. Kẻ đó không ai khác hơn là chàng trẻ tuổi hôm qua đă cho hắn một cây rau dền, chàng tuổi trẻ mà hắn gọi là hiệp sĩ, kẻ hào hiệp. Sân trung đoàn lặng phắt, không một bóng người. Được lệnh nghỉ ở hành lang, hắn đảo mắt nh́n quanh xem người kia ở đâu. Họ đem đi rồi. Sự thiếu vắng ấy cho hắn thấy mối liên hệ sâu đậm với chàng trẻ kia. Tội ác tày trời đi từ hắn mà ra. Giá như chiều qua hắn không có đó, không xin cây rau dền th́ làm sao có cảnh chàng ấy đeo bao bị đến đây chờ đi vào một nơi chưa biết sẽ về đâu. Cây rau dền chiều qua biểu lộ tương cảm giữa hai người chiều nay là đầu mối một chuổi ngày nặng nề cho chàng trẻ ấy và cho hắn. Sự hiện diện của người ấy cho phép hắn không tin lời quản giáo nói hắn được đưa đến một cơ quan kỹ thuật. Chắc chắn trưa nay bên tiểu đoàn kia người ta cũng đă nói với chàng ấy theo cùng phương cách như họ nói với hắn cách đây vài giờ. Hắn biết rơ vấn đề nên trở về cái b́nh tĩnh tự tạo từ ngày vào chốn nầy. Hắn điềm nhiên hít một hơi thở thật sâu, quay đầu nh́n quanh mà mắt không để vào đâu. Rồi đây, ta có thể gặp người trẻ tuổi ấy không? Giá như gặp nhau được, th́ hắn sẽ cho ta một cây rau dền hay ta sẽ cho hắn một cây rau dền? Mà có rau dền mà cho không? Nếu có, th́ người ta có cho phép cho nhau một cây rau dền không? Sau những câu hỏi vớ vẩn ấy, hắn gật gù, đóng mở đôi ḷng tay, nói thầm như muốn hát:
Cây rau dền non lá cây rau dền đỏ tía đỏ tía như màu mắt bầm máu của những ngày đông máu của những ngày sôi máu cây rau dền, cây rau dền, cây rau dền.-/-
Tôn Thất Tuệ