Món cá nướng là một món ăn khá bình dân. Cá mao ếch nướng muối ớt món ăn làm đơn giản mà ăn tuyệt vời. Đây là món ăn đặc sản của vùng biển Bà Rịa - Vũng Tàu.
Đầu năm, tôi có dịp du xuân ở Bà Rịa - Vũng Tàu, sẵn tiện ghé thăm nhà thằng Tuấn, bạn học cũ. Gia đình thằng Tuấn làm nghề đi biển nên với nó, những món ăn đặc sản từ biển nhất là các loại cá ngon nó đều thưởng thức qua. Thấy có khách đến nhà trong ngày đầu năm, thằng Tuấn liền bày mâm, đãi bạn hiền món ăn độc và lạ đó là cá mao ếch nướng muối ớt.
Thú thiệt, tôi sinh ra ở đồng bằng, lớn lên sống tại Sài Gòn thì làm sao biết đến những loài cá biển nhất là những loài cá lạ. Nên khi thằng Tuấn đem mấy con cá dài chừng 3 tấc, có phần đầu giống con ếch còn phần thân thì tròn lẳng, vây cá có hình cánh quạt đang bơi bơi trong nước tôi lấy làm lạ. Tôi tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi: “Cá này làm gì ăn đây Tuấn?”. Thằng Tuấn đưa con cá lại gần tôi nói khẽ: “Coi nó vậy chứ thịt ngon lắm, có thể nấu canh chua với măng nhưng có lẽ ngon nhất vẫn là nướng muối ớt”. Nói xong, thằng Tuấn đem mấy con cá đi làm thịt, nó cẩn thận xẻ cá ra làm đôi, rút bỏ phần xương giữa, để lộ phần thịt trắng hồng. Những con cá tươi ngon được nó đem đi ướp cùng với muối ớt, chút sa tế cay cay cho thấm gia vị.
Thằng Tuấn chuẩn bị lò than, cẩn thận đặt từng con cá mao ếch lên trên vĩ nướng. Chỉ vài phút sau, tôi đã nghe mùi thơm từ thịt cá quyện chút sa tế cay nồng xộc lên tận mũi. Trong lúc nướng, thằng Tuấn còn phết thêm phần sa tế đã ướp vào thịt cá mà theo nó, làm như vậy, cá mới thấm đều và ngon. Nướng khoảng 10 phút, thằng Tuấn cho cá ra đĩa, trang trí thêm ít cà chua, xà lách là có ngay đĩa cá nướng ngon lành. Chén muối ớt chanh cũng đã được nó chuẩn bị để ăn kèm cùng cá.
Tôi và thằng Tuấn cùng mấy ông anh của nó bày tiệc nhâm nhi chỉ với món cá mao ếch nướng. Nó gắp cho tôi khúc cá nơi có phần thịt trắng ngần mà khi tôi ăn vào mới cảm nhận hết vị ngọt, dai quyện chút sa tế cay nồng. Chỉ với món cá mao ếch nướng mà chúng tôi mỗi người uống ngót nghét gần 5 lon bia. Thấy cá ngon, tôi hỏi thằng Tuấn: “Sao tao không thấy cá này bán ở Sài Gòn vậy?”. Thằng Tuấn cười đáp: “Cá này không đủ cho người dân địa phương thưởng thức thì lấy đâu mà bán. Với lại, loài cá này phải ăn khi còn sống mới ngon, chứ đóng thùng ướp đá thì coi như bỏ đi”.
Bây giờ tôi đã hiểu, có những đặc sản chỉ người dân địa phương mới được thưởng thức và cảm nhận hết vị thơm ngon như món cá mao ếch nướng này. Thôi thì có dịp, phải tranh thủ thưởng thức. Thằng Tuấn như hiểu ý tôi, nó gắp thêm cho tôi con cá nữa. Nó bảo tôi: “Ăn đi mày, để về Sài Gòn không có đâu”.
Và chúng tôi lại tiếp tục nâng ly mặc dù tôi biết đường trở về Sài Gòn còn xa lắm.