Rừng mưa nhiệt đới có mật độ dân cư đông đúc với đời sống thực vật đa dạng, từ nhiều loại cây khác nhau đến dây leo, cây bụi và hoa, nhưng sâu trong rừng mưa nhiệt đới Amazon có những khu vực rộng lớn bao gồm một loài cây duy nhất. Chúng được gọi là "Khu vườn của quỷ".
Các bộ lạc bản địa của rừng nhiệt đới Amazon đã biết về "Khu vườn của quỷ" trong hàng trăm năm, thậm chí là hàng nghìn năm. Họ thường truyền tai nhau về những truyền thuyết địa phương kỳ lạ nói về những linh hồn ma quỷ.
Trên thực tế, chính những câu chuyện này đã truyền cảm hứng cho tên gọi của những khu vực bí ẩn về thảm thực vật ngẫu nhiên trải khắp rừng rậm. Nhiều người dân địa phương tin rằng đó là do một linh hồn ác trồng nên.
Vài năm trở lại đây, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng "Khu vườn của quỷ" không phải là nơi do ma quỷ tạo ra mà đơn giản là nơi một loài kiến nhỏ tạo ra môi trường sống của chúng.
"Vườn của quỷ" trong rừng nhiệt đới Amazon chỉ có một loài thực vật duy nhất là Duroia hirsuta. Đó là một loại cây có rễ chứa chất ức chế sinh trưởng thực vật mạnh.
Trong nhiều năm, các nhà khoa học tin rằng chính chất ức chế plumericin từ cây đã ngăn chặn sự sống của các loài thực vật khác. Tuy nhiên, vào đầu những năm 2000, một nhóm các nhà khoa học phát hiện ra rằng chính những cư dân trên cây mới là thủ phạm giết chết bất kỳ loài thực vật nào đến gần nhà của chúng.
Năm 2005, nghiên cứu sinh Đại học Stanford là Megan E. Frederickson và nhóm của cô đã công bố những phát hiện mà họ quan sát được trong 4 năm qua về "Khu vườn của quỷ".
Không phải do Duroia hirsuta giết chết bất kỳ loài thực vật nào xâm phạm lãnh thổ của nó, mà thủ phạm là kiến chanh Myrmelachista schumanni thường sống trên cây.
Sau khi phân tích "Khu vườn của quỷ" trong rừng nhiệt đới Amazon và tiến hành các thí nghiệm, Gordon và nhóm của cô phát hiện ra rằng kiến chanh tạo ra khu vực chỉ có một loài thực vật kỳ lạ này bằng cách tiêm chất diệt cỏ tự nhiên axit formic vào bất kỳ loài thực vật nào chúng thấy không phải là duroia hirsuta.
Megan E. Frederickson cho biết: "Bằng cách giết các cây khác, kiến chanh có nhiều vị trí làm tổ, do đó các đàn có thể sống trong 800 năm".
Khi thực hiện thí nghiệm giới thiệu các loài thực vật khác trong "Vườn của quỷ", các nhà khoa học phát hiện rằng họ nhận ra phản ứng gần như ngay lập tức từ kiến chanh. Chúng tấn công ngay những kẻ đột nhập, tiêm axit formic vào lá và cây bắt đầu chết trong vòng 24 giờ. Hầu hết các lá trên cây non bị chết trong vòng 5 ngày.
"Khu vườn của quỷ"là một hiện tượng hấp dẫn đối với nhiều nhà sinh vật học. Nó cho thấy những con kiến có thể kiểm soát môi trường của chúng, tạo ra các cấu trúc đơn loài trong một trong những hệ sinh thái đa dạng nhất trên Trái Đất là rừng nhiệt đới Amazon.