Kết nối Wi-Fi trên máy bay hiện không quá nhanh. Đa phần chỉ có thể để gởi email, nhắn tin hay lướt web. Thế nhưng Starlink của Elon Musk đă đưa tốc độ Wi-Fi trên máy bay lên trên 100 Mbps.
Hồi tuần trước, Musk đă mời một nhóm phóng viên trải nghiệm Wi-Fi tốc độ cao trên một chuyến bay của JSX Air tại California. Chuyến bay tŕnh diễn kéo dài 1 giờ từ Burbank đến San Jose và dù chỉ có 12 người trên khoang hành khách nhưng các thiết bị kết nối đă đẩy nhu cầu sử dụng băng thông lên tương đương 20 - 30 người dùng cùng lúc.
Kết quả đo tốc độ bằng Speedtest cho thấy nó đủ nhanh để có thể xem Netflix, YouTube, gọi video qua WhatsApp, gởi email và duyệt web ở độ cao trên 9000 m. Các phóng viên có mặt trên chuyến bay cho biết tốc độ Wi-Fi đă trên 100 Mbps.
Tốc độ Wi-Fi trên máy bay tùy kiểu kết nối là dùng trạm mặt đất ATG hay vệ tinh mà tốc độ có thể đạt từ 9,8 Mbps đến 100 Mbps. Các nhà cung cấp dịch vụ Internet vệ tinh cho máy bay như Gogo đă có thể đạt tốc độ 100 Mbps nhờ khai thác các băng tần Ka và Ku.
Dù vậy, độ ổn định và phạm vi phủ sóng vẫn là 2 hạn chế lớn của kết nối Wi-Fi trên máy bay. Các vệ tinh đồng bộ quỹ đạo địa tĩnh không thể cung cấp kết nối cho máy bay bay trên vĩ tuyến 70. Các trạm phát mặt đất ATG cũng sẽ có khoảng trống chuyển tiếp giữa các trạm, đây là vùng không gian không có kết nối. Thêm nữa là yếu tố thời tiết như mưa, tuyết, vệ tinh ngoài không gian cũng bị ảnh hưởng bởi các tia vũ trụ và băo mặt trời. Cự ly giữa máy bay và vệ tinh c̣n khiến độ trễ kết nối lớn.
Kết nối của Starlink được cho là ổn định hơn nhờ khai thác hệ thống vệ tinh bay gần Trái Đất và chúng bay quanh hành tinh cứ mỗi 90 - 120 phút từ đó cung cấp tín hiệu mạnh hơn nhờ tín hiệu đến sớm hơn, độ trễ thấp hơn so với các hệ thống vệ tinh bay cao.
Thế nhưng Starlink cũng có nhược điểm là các vệ tinh nhỏ cung cấp băng thông thấp hơn nên khó có thể đáp ứng nhu cầu kết nối của một lượng lớn hành khách trên những chiếc máy bay lớn. Dù vậy, SpaceX cho biết Starlink có thể phục cho máy bay mọi kích cỡ.
Hệ thống ăng-ten Starlink lắp bên ngoài máy bay có kích thước theo mô tả là "không lớn hơn một hộp bánh pizza". Đây cũng là một ưu điểm của Starlink bởi các hệ thống Internet vệ tinh khác thường dùng ăng-ten h́nh ṿm lắp bên ngoài máy, kích thước lớn làm tăng lực cản, từ đó tăng 0,3% nhiên liệu tiêu thụ. Với kích thước nhỏ, giải pháp của Starlink sẽ rất phù hợp để trang bị cho những chiếc máy bay phản lực cỡ trung regional jet như Embraer.
Starlink đă được 2 hăng hàng không JSX Air và Hawaiian Airlines chọn làm nhà cung cấp dịch vụ Wi-Fi trên máy bay. Như Hawaiian Airlines hiện triển khai dịch vụ của Starlink trên các máy bay Airbus A330-200 và A321-200neo, Boeing 787-9 Dreamliner trên các chuyến bay nối giữa các đảo thuộc quần đảo Hawaii và lục địa châu Mỹ, Á và châu Đại Dương. Trong khi đó, JSX Air trang bị cho phi đội Embraer ERJ thực hiện các đường bay trong lục địa Hoa Kỳ.
Trước đó SpaceX đă chào bán dịch vụ Starlink cho 4 hăng hàng không lớn của Mỹ nhưng không được hồi âm. Ủy ban truyền thông liên bang (FCC) cũng tỏ ra nghi ngờ về năng lực của Starlink. Mặc dù SpaceX đă đệ tŕnh bằng chứng cho thấy năng lực của Starlink khi xin gói trợ cấp 866 triệu đô hồi tháng 8 nhưng FCC vẫn bác bỏ và dán nhăn “công nghệ đang phát triển” cho Starlink.
Bên cạnh máy bay, Starlink cũng nhắm đến ngành công nghiệp tàu biển, du thuyền và các phương tiện trên đường. Elon Musk vừa công bố hợp tác với nhà mạng T-Mobile để cung cấp dịch vụ Internet vệ tinh Starlink cho người dùng nhà mạng này vào cuối năm nay. Starlink hiện có khoảng 400 ngàn người đăng kư dịch vụ trên toàn cầu.
Việc kết nối Internet được cung cấp bởi mạng lưới hơn 2500 vệ tinh bay ở quỹ đạo thấp và số lượng vệ tinh sẽ tiếp tục tăng. Starlink được thiết kế để có thể cung cấp tốc độ Internet đến 200 Mbps cho người dùng tại các khu vực hẻo lánh và ở các vĩ độ cao.