Trời tối đen như mực, trong căn nhà giữ vườn ở cồn Tân Phong huyện Cái Bè tỉnh Tiền Giang. Tôi đă ém chặt mấy chục người từ chiều hôm qua, lấy cớ là đi ăn mừng đám sinh nhựt của thằng cháu mới vừa 1 tuổi. Nhưng căn dặn thằng Hai Trung, biểu nó phải thật b́nh tỉnh, nếu chủ nhà là ông Sáu Hảo có lên thăm vườn th́nh ĺnh th́ nói “Mấy người nầy là bà con bên vợ của em…”.
Trước khi quyết định ém người ở đây, tôi đă ở đó hết mấy tháng trời. Lấy cớ là bị bịnh lao phổi nên về vườn dưỡng bịnh, nhờ vậy mà tôi cũng có quen mặt được vài người cḥm xóm, khi mang giỏ đi bắt ốc bưu ở trong khu vực mấy mẫu vườn của ông Sáu Hảo.
Dường như ông Sáu Hảo hồ nghi, cho rằng tôi lên ở đây để ḍ đường, chớ một người khỏe mạnh như tôi th́ làm sao mắc chứng bịnh lao cho được. Khi ông ta cố t́nh hỏi thằng Trung về thân thế của tôi, hồi trước ngày 30/04/1975 làm nghề ǵ ở đâu, sau đó học tập cải tạo tại cơ quan, hay trên Vườn Điều Cai Lậy?.
Thế là hai cậu cháu tôi sống ở đó hết mấy tháng trời. Thằng Trung th́ nó đi hái nhăn cho ông Sáu Hảo, khi nào vườn Sáu Hảo hết mùa th́ nó đi hái mấy nhà vườn xung quanh. Công việc nặng nhọc như vậy cứ tiếp tục đè xuống trên đôi vai bé nhỏ mỗi ngày, c̣n tôi th́ cứ lủi thủi trong nhà khi nào thấy vắng bóng người ta, th́ tôi xách cái giỏ nhỏ đi theo bờ vườn bắt óc bưu “dính cặp”. Nhờ vậy mà cũng được ăn no ngày hai bữa…
Rồi ngày vượt biển cũng tới. Chiếc ghe mà tôi mua ở tại chợ Vĩnh Long, do một người quen giới thiệu, bề dài chỉ có chừng 10 thước. Gắn máy Dodge chạy xăng, nhưng người chủ ghe nói với tôi là đă sửa lại chạy dầu.
Đêm tối đen như mực, khách tôi đă nhờ người quen dẫn xuống ém trước một ngày. Cũng may mọi chuyện đều xuông xẻ. Tôi và thằng con, với thằng tài công đi xuống bằng đ̣ máy như một người dân ở xă Tân Phong, mỗi người có xách trên tay hai cái lọp để đặt cá bóng dừa, với một bịt cá rô phi để đem về thả xuống ao.
Ngồi trong quán cà phê để chờ đ̣ chạy, đó là một quảng thời gian tôi có cảm tưởng thật dài. Khi thấy hành khách lát đát đi xuống bến đ̣, chúng tôi cũng xuống theo, và ngồi rải rác cách xa nhau cho không ai để ư. Từ nơi huyện Cái Bè đ̣ máy chạy qua cồn Tân Phong phải mất hơn 1 tiếng đồng hồ, chiếc đ̣ máy nầy lại tấp vô cho xuống khách hết bến nầy rồi tới bến khác, tới bến cuối cùng là nhà của thằng Hai Trung th́ chúng tôi lại bước lên.
Khi bước vô nhà th́ tôi đă thấy khách ém trong buồng chừng 10 người, đây là thời khắc quan trọng nhứt. Sau một hồi suy nghĩ, tôi liền biểu Hai Trung “mầy cứ tự nhiên đi mời thêm mấy người cḥm xóm xung quanh, nói là ngày mai cúng thôi nôi của con mầy là Cu Tư, nên có mời cậu Năm và mấy người bên vợ từ dưới Mỹ Tho lên chơi, nhưng phải giấu ông Sáu Hảo, nếu ổng có lên bất ngờ th́ nói ‘Ban đầu không định làm, nhưng bà ngoại mấy đứa nhỏ muốn lên cồn Tân Phong chơi cho biết nên mới làm luôn, thành thử không có chuẩn bị nên không có mời xin anh đừng chấp…’”
Thời gian lạnh lùng trôi qua trong sự hồi họp của nhiều người, đến khoảng 9 giờ đêm th́ có tiếng ghe máy chạy vô vàm. Tôi bấm tay thằng Hai Trung cầm đèn Pin mở cửa bước ra, th́ thấy chiếc “ghe Cui” chở củi mà tôi đặt mua đă tới. Nhưng hai anh em chủ ghe họ muốn lật lộng, biểu tôi phải chung vàng cho đủ rồi mới giao ghe. Thế là hai bên cự căi, trong lúc nóng tánh tôi chửi thề “Bộ… tụi bây muốn giựt tiền cọc của tao đó hả”. Tức thời hai anh em chủ ghe, họ nhảy xuống ghe nổ máy la làng, nói là tôi có ư định cướp ghe vượt biển.
Tất cả những người khách hoảng hồn, mạnh ai nấy chạy ra ngoài vườn t́m chỗ thoát thân. Nhưng ban đêm trời tối, x̣e bàn tay ra c̣n không thấy th́ biết đường đâu mà chạy. Tôi tưởng phen nầy chỉ chờ bị bắt mà thôi, nằm như vậy chừng 30 phút sau th́ nghe có tiếng ghe chạy lại rồi hảm máy chun vô vàm. Thằng Út Lớn chủ ghe bước lên bờ chạy vô nhà kêu cửa, nói:
– Anh Năm, tôi chịu giao ghe, nhưng tôi đưa xuống tới chỗ Vườn Hoa Lạc Hồng Mỹ Tho th́ nhận vàng đủ. Được không?
Tôi trả lời:
– Được, sao hồi năy mầy lật lộng, trở mặt bẻ c̣. Tao nói thiệt, có chết th́ chết chung. Bộ mầy tưởng xách ghe chạy đi như vậy là thoát hả? Thôi lở rồi, xuống luôn…
Từ trong nhà mấy người vượt biển chạy ùa ra bước xuống ghe. Vừa lúc đó chiếc ghe của ông tư Viễn Trường chạy tới, khiên chiếc máy Yanmar F7 thảy qua, cùng với một số người lố nhố không biết bao nhiêu mà đếm. Tôi cũng phải đành khoát tay, ra dấu biểu họ chung vô ghe cho lẹ đi đừng đứng đó bị bắt bây giờ.
Khi chiếc ghe chạy hoành lên tới đầu cồn, ở đây có một cái nhà máy xay lúa họ lại pha đèn rọi theo, rồi đồng loạt hô lên “ghe vượt biển”. Những tiếng hô đó nó cứ đuổi theo cho tới khi chiếc ghe vượt biển của tôi chạy khuất qua cái voi bần…
Chiếc ghe cứ chạy như vậy cho tới khi vừa múm vô đầu cồn Phụng, tôi biểu thằng Út Lớn, mầy cho đi ép bên phía cồn ông Đạo Dừa được hôn?
Nó trả lời:
– Được, anh muốn đi bên nào cũng được…
Khi chạy tới ngang chỗ lănh thổ của ông Đạo Dừa chắc cũng 12 giờ khuya. Giữ lời hứa, tôi tḥ tay vô túi quần móc ra một bịt vàng, kêu thằng Út Lớn bước ra sau lái nói:
– Mầy rọi đèn lên kiểm lại cho chắc đi…
Phải nói thằng nầy là dân sông nước giang hồ. Nó đưa lên miệng cắn thử vài cây. Sau đó nó bỏ hết vào trong cái ruột tượng rồi cột ṿng quanh qua bụng. Ôm chặt lấy tôi để tỏ dấu thân t́nh, rồi nói:
– Chúc anh Năm đi b́nh an. Cho em gởi theo thằng Tuấn, qua tới đảo có ǵ nhờ anh giúp đỡ. Nói xong th́ nó ôm cái can nhựa 5 lít, nhảy cái đùng xuống sông rồi mất dạng…
Tôi cũng không biết thằng nầy nó lội đi đâu, lội qua bên Vườn Hoa Lạc Hồng để cỡi quần áo ra vắt cho khô rồi mặc lại, hay là nó lội đi t́m nhà người quen ngủ đỡ đêm nay. Đó là một điều bí mật, đă mấy chục năm trôi qua làm cho tôi cứ thắc mắc trong ḷng. Nhưng không biết hỏi ai, hôm nay tôi viết bài nầy mong nó đọc được…
Tài công chánh của tôi là thằng Hai Ro ở dưới Xóm Lăng Ông phường 2 Mỹ Tho tỉnh Tiền Giang. Thằng nầy đă có nhiều thành tích, gạt người ta lấy vàng rồi trốn cũng có, đưa ghe ra khỏi cửa biển B́nh Đại rồi lái cho trườn lên Cồn Ngựa, sau đó làm bộ loay hoay nhảy xuống gở chưn vịt một hồi rồi ôm can nhựa lội vô. Tất cả những lư lịch của thằng nầy tôi đều biết hết, nhưng tôi không sợ, nên tôi mới mướn nó làm tài công…
Chiếc ghe chạy xuống tới B́nh Châu, chỗ nầy có 2 chiếc tàu Cảnh Sát Đường Sông đang neo đậu để bắt ghe vượt biển. Hai Ro biểu tôi cho người lấy bao bố nhúng nước bịt bô lại để hảm thanh.
Tôi ngồi sau lái với nó, tay cầm chiếc búa tai mài thật bén, gỏ xuống ghe nói nhỏ:
– Ro, tao đi kỳ nầy không có trở vô, vậy mầy phải lái cho đàng hoàng, đừng tấp vô Cồn Ngựa th́ tao chặt gị mầy đó…
Hai Ro dạ nhỏ, nói:
– Anh nói cái ǵ đâu mà nghe dễ sợ vậy anh Năm…
Chiếc ghe vẫn chạy lầm lũi trong bóng đêm. Chỉ có một ḿnh tôi ngồi sau lái, cúi khom ḿnh xuống bên ngoài c̣n phủ một cái bao bố pḥng hờ khi gặp tụi Cảnh Sát Đường Sông rọi đèn xét hỏi. Thằng Hai Ro là một thằng rái cá trên khúc sông nầy. Tôi cũng biết trước là khi bị cảnh sát pha đèn th́ nó nhảy xuống sông rồi lội vô bờ, nên tôi cứ cầm cái búa tai mà kê lên bàn chưn của nó, dường như nó biết sợ nên nói “Coi chừng đứt gị của em…”
Ghe ra khỏi cửa mọi người nhẹ nhơm. Gặp lúc nước lớn, ngọn gió chướng non thổi rau rau làm bọt sóng nhấp nhô. Tuy là tôi có đề pḥng như vậy, mà thằng Hai Ro thừa cơ trong lúc tôi lơ đểnh, nó lái lách qua bên phải, khi chiếc bánh lái ghe trườn lên mặt cát. Tôi nghe mấy tiếng sựt sựt, chiếc ghe khựng lại. Tôi la lớn. Ro bẻ lái qua trái liền cho tao “Đụ má … chút nữa mầy lái nó lên Cồn Ngựa nữa rồi. Mầy nhắm hàng đáy Sông Cầu mà chạy tới cho tao…”
Lần đầu tiên tôi mới thấy mặt trời trên mặt biển. Một màu đỏ rực, phản chiếu mặt biển nhấp nhô, khi đó chiếc ghe của tôi đă ra khỏi cửa thật xa, nh́n phía bên tay trái th́ ngọn hải đăng Vũng Tàu vẫn c̣n sau lái. Bất ngờ th́ Hai Ro kêu tôi nói:
– Anh Năm. Kêu thằng Kiệt lên lái thế em. Em xuống hầm máy coi dầu, nhớt, để rủi ro th́ cháy máy…
Thằng Kiệt và tôi căng mắt ra trên mặt biển. Mặt biển thật hiền từ như một bà mẹ đang che chở cho ngư dân, cho tàu buôn, cho thuyền buồm lướt sóng. Chớ không có một dấu hiệu ǵ giận giữ thét gào. Một lát sau thằng con tôi nói “Ba kêu anh Ro ra bắt la bàn được rồi, để con chạy phía trong của đảo Côn Sơn”.
Tôi gọi vào trong ghe nói lớn:
– Ro ơi Ro. Ra bắt dùm cái la bàn cho anh nghen, rồi mầy vô mui ghe ngủ tiếp.
Tôi kêu như vậy tới mấy lần, th́ thằng Hai Trung nói vọng ra:
– Không có anh Ro cậu Năm ơi, mà con coi lại th́ mất một can dầu, c̣n dầu th́ đổ lênh láng trong khoan ghe…
Thế là tôi đă hiểu. Thằng Ro đă trốn, ôm can nhựa nhảy xuống biển lội vô bờ rồi. Tôi bước vô muôi ghe nói lớn:
– Thằng Ro tài công chính của ḿnh đă bỏ trốn rồi bà con ơi, bây giờ chỉ c̣n thằng Kiệt với thằng “Siêu Nhân” và tôi. Vậy tùy bà con ḿnh quyết định, tiếp tục đi hay là quay trở vô bờ…
Nhiều tiếng la lớn thất thanh:
– Không được, phải đi. Trở vô th́ cũng bị bắt hết…
Chiếc ghe vẫn nổ máy chạy với một tốc độ b́nh thường, khi cách đảo Côn Sơn không biết bao xa, mà tôi đưa ống ḍm chỉ nh́n thấy một đóm đen là là nằm trên mặt nước. Tôi vừa mừng, vừa lo. Bất ngờ có một cơn giông thổi đến, sóng dữ bắt đầu dựng lên làm chiếc ghe khựng lại. Tôi chưa kịp định thần, th́ từng đám mây đen sà thấp xuống mặt biển, phủ kín trước mũi ghe. Trời bắt đầu vầng vũ, tối đen. Chiếc ghe khịt lên vài tiếng, bắn lại sau đít một vệt khói đen rồi chết máy.
Tôi quay mặt vô ghe nói lớn:
– Thằng Trung đâu, coi mở cái thùng đồ nghề, lấy cây cưa, dao búa ra, rồi banh tấm bạt cắt lấy kẻm may một lá buồm lẹ lên, băo tới bây giờ, nhớ cưa gốc cây tầm vong cao chừng 3 mét thôi, v́ làm cột buồm cao quá th́ sẽ bị găy…
Khi thằng Trung và thằng Siêu Nhân, may tấm buồm xong th́ nh́n tôi hỏi:
– Bây giờ ḿnh đem cậm nó ở đâu Cậu?
Tôi vội trả lời:
– Coi cái bửng nào có lỗ khoen th́ cậm đại nó xuống gấp đi…
Sau một hồi quần tới quần lui, th́ thằng Trung nói:
– Chỉ có tấm bửng sát mũi ghe mới có lỗ Cậu ơi, để con cậm nó xuống ngay chỗ nầy nghen (nhờ vậy mà mũi ghe nhảy sóng, chớ c̣n cậm gần sau lái th́ sẽ bị ch́m ngay).
Tôi ừ cho có tiếng nói, v́ lúc nầy từng cơn sóng bạt đầu dựng đứng trước mũi ghe. Một cơn mưa dường như đang trút nước xuống th́nh ĺnh, từng cơn sấm chớp lóe lên rồi vụt tắt. Thằng Kiệt và Siêu Nhân hai đứa đang ôm cần lái để nương theo con sóng lướt qua. Chiếc buồm bọc gió, rồi nâng mũi ghe lên cao, để xuống nghe một cái rầm, rầm. Một hồi sau th́ cái giàn cào sau lái ghe bị găy. Tôi ḅ vô ghe lấy ra một nùi giây luột, biểu thằng Siêu Nhân và thằng Kiệt “ḷn dây cột qua eo ếch hết đi, nhớ trụ chưn cho vững đừng để té”, c̣n tôi th́ nằm ép sát xuống sàn ghe, ngước mắt nh́n theo tia chớp, rồi la bẻ trái, bẻ phải để đi theo cơn sóng lượng…
Sáng hôm sau th́ cơn băo cũng đă tàn, nh́n lại chiếc ghe nó rách tang hoang, chỗ nào cũng mang đầy thương tích. Tôi nói:
– Anh tư Viễn Trường đâu, cái máy đuôi tôm của anh chở theo, có thợ máy hôn, coi lo bắt lên cho lẹ, để ḿnh lấy lại số la bàn, chớ cơn băo hồi hôm, làm chiếc ghe của ḿnh trôi đi xa dữ lắm.
Sau một hồi vất vả, th́ thằng Hùng thợ máy của ông tư Viễn Trường dắt theo cũng gắn được cái máy đuôi tôm. Phải quay ngang cho cái đuôi tôm tḥng xuống biển, rồi đút tay quay vô quay mấy ṿng th́ tiếng nổ phát ra, mọi người đều thở phào nhẹ nhơm, nhưng thằng Hùng thợ máy lại la lên:
– Thôi… chết mẹ rồi, máy nổ không hút nước bơm lên, th́ làm sao mà chạy. Nó liền tắt máy. Tôi nh́n nó, hỏi:
– Như vậy là sao hả Hùng?
Thằng Hùng sau một hồi quan sát, rồi buông gọn một câu:
– Ống dẫn nước nầy quá lớn. Trong khi máy của ḿnh chỉ có F7, nên nó không đủ sức dẫn nước lên…
Mọi người trong ghe bắt đầu lộn xộn, hết người nầy quay, tới người kia. Cái máy vẫn nổ tạch tạch xè một chút rồi cũng tắt. Tới phiên ông Thiếu úy Chính Dân ở Cái Bè, từ trong mui ḅ ra. Sau một hồi ṃ tới ṃ lui, rồi ông ta tra chiếc tay quây vô bánh trớn, bắt đầu quay mạnh mấy ṿng. Ông ta cũng không ngờ khi bánh trớn trả lại quá nhanh nên buông tay, bộ tay quay văng xa một ṿng th́ rớt trên mặt biển nghe cái chủm. Thế là hết hy vọng, thần chết lảng vảng đến gần. Trên ghe mùi tang tóc sắp xảy ra!
Thiếu úy Chính biết ḿnh có lỗi, nên mở thùng đồ nghề ra t́m được mấy ông tuưp sắt bắt đầu cưa để làm tay quay. Nhưng không thể nào làm được, cho dầu có cố gắng tới bực nào, th́ cũng không thể làm chấu cho vừa cái lỗ đế đút nó vô. Chừng 1 giờ đồng hồ sau th́ mồ hôi nhể nhại. Tôi vỗ vai, nói:
– Thôi anh đừng hoài công vô ích. Chỉ có đúng ch́a khóa với nó th́ mới quay máy được thôi. Nói xong, tôi liền tḥ tay xuống ôm ngang cái máy đuôi tôm F7 lăn xuôi cho nó rớt xuống biển nghe một cái đùng. Sau vài cái suổi tăm, th́ cái máy đuôi tôm nằm sâu trong ḷng biển mặn!
Chiếc ghe như vậy cứ bồng bềnh trôi theo lượng sóng. Tôi bèn họp hết bà con đi trên ghe lại nói:
– Bây giờ trên ghe của ḿnh c̣n được 2 bao gạo, chắc gần 200 kí lô. C̣n nước ngọt th́ được 1 thùng phuy. Củi th́ c̣n hơn 10 bó, theo tôi nếu muốn được sống c̣n để chờ tàu buôn họ vớt, th́ ḿnh phải có một luật lệ đặt ra, chớ không để tùy tiện, nước mạnh ai nấy uống, rồi sẽ có ngưới chết khát…
Vừa dứt lời tôi, th́ có người nói:
– Như vậy th́ anh Năm phải đặt ra một luật lệ cho nghiêm nhặt trước đi, để cho bà con anh em trên ghe của ḿnh biểu quyết.
Sau một hồi lưỡng lự, tôi nói:
– Cơm th́ tôi giao cho anh Vinh nấu và chia. Hai người một chén. Nếu người nào xin lấy nước cơm, th́ không có được phần cơm. Phuy nước tôi giao cho thằng Gấu giữ, một ngày chỉ phát một ca, khi có mưa th́ căng bạt ra hứng tiếp. Tôi mong bà con trên ghe triệt để thi hành. Riêng phần tôi sẽ bắt cặp với thằng Tuấn mồ côi, tới bữa ăn, anh Vinh cứ xúc cơm ra, rồi biểu nó chia ra tôi cho nó bắt trước.
Xong cuộc họp, tôi chun xuống bước vào ghe, thấy chỗ nấu cơm bất tiện, sợ bị cháy ghe, nên tôi biểu thằng Hai Trung lấy một cái can sắt, đụt làm thành một cái cà ràn, mỗi lần nấu cơm, gom tro lại để dành. Sau đó cứ việc rót dầu vào đống tro rồi bật lửa. Nhờ vậy mà việc nấu nồi cơm cũng không có khó khăn, lúc đầu th́ khói có vận vào ghe, nhưng sau đó nhờ ngọn gió nam thổi thông, nên khói cũng bay ra ngoài hết.
Luật lệ nghiêm nhặt đă được ban hành. Có nhiều buổi trưa biển êm không sóng, tôi động viên mọi người cứ múc nước biển tắm đi. Riêng về phần mấy bà, th́ tôi biểu cứ quay tấm Nylon ra tắm. Chiếc ghe cứ trôi lều bều như vậy qua tới ngày thứ 9, th́ có một bầy cá cả trăm con nổi lên gần sát chiếc ghe. Lúc đó th́ không ai biết cá ǵ, cứ tưởng là cá Ông nổi lên cứu nạn. Sau một màn cầu kinh niệm Phật, th́ bà A Pḥ hỏi xin một nắm muối, nắm gạo đốt nhang váy cúng xong, th́ bầy cá lặn xuống sâu mất dấu (sau nầy định cư th́ tôi mới biết đó là cá heo).
Cũng có lúc ḍng nước biển đỏ lừ như máu, cũng có lúc ḍng nước đen thui như mực tàu. Tôi bắt đầu lo sợ. Khi nào gió thổi mạnh, th́ chiếc ghe căng buồm lên lướt sóng rào rào. Mỗi lần nh́n thấy tàu buôn, hay chiếc tàu sắt nào chạy ngang qua, chúng tôi đều làm mọi cách để cho họ vớt, nhưng dường như họ không nh́n thấy chiếc ghe bé nhỏ của chúng tôi, cũng có nhiều lúc gặp thuận gió chúng tôi cũng cố lái chiếc ghe chạy lại gần, họ lại chạy giạt ra xa. Tới lúc đó th́ chúng tôi biết hết hy vọng ǵ sống sót.
Có những đêm trăng sáng tỏ, mặt biển thật hiền từ, mọi người đă quên hết sự lo âu, nên có người mong sao chiếc ghe của ḿnh được tắp vào một đảo hoang nào cũng được. Khi đó sẽ đổ bao gạo ra lựa thóc, rồi đem ngâm làm giống gieo trồng. Họ cử tôi làm tù trưởng trên đảo nó sướng làm sao, mấy khi đó th́ dường như mọi người đều tăng thêm sức lực.
Chiếc ghe cứ chạy theo ngọn sóng cho tới ngày thứ 15, mọi người đều mệt mỏi, đôi mắt thâm quần. V́ c̣n cầm cự được mỗi ngày với một chén cơm, và một ca nước mưa được phát theo tiêu chuẩn. Bất ngờ bà A Pḥ (người Hoa) ḷm c̣m ḅ lại sau lái ghe, nh́n tôi nói:
– A… ông lăm (Năm). Bữa nay Nị cứ việc nấu cơm cho bà con ḿnh ăn đi, đừng hà tiện nữa.
Tôi hỏi:
– Sao kỳ vậy A Pḥ, lỡ hết gạo rồi ḿnh biết làm sao?
– Ông Lăm (năm) đừng lo, hồi hôm nầy nằm ngủ, ngộ thấy Phật Bà Quan Âm hiện xuống trước mũi ghe nói “bữa nay có tàu buôn vớt…”
Vừa lúc đó th́ thằng Kiệt, thằng Siêu Nhân, tụi nó la lên, dường như có một chiếc tàu đang chạy về hướng ghe ḿnh. Tôi nh́n theo tay nó chỉ, th́ quả nhiên như vậy – một vệt trắng bự bằng cái nia đang lớn dần dưới ánh mặt trời, tôi quay vô ghe nói lớn:
– Anh Vinh, anh nấu cơm đi, cho bà con ăn sớm một bữa…
Vinh hỏi lại:
– Thiệt như vậy phải hôn…
Chừng 2 tiếng đồng hồ sau th́ chiếc tàu sơn trắng lộ dần, dường như nó đang chạy thẳng về phía chúng tôi, nên tôi hối anh Vinh:
– Anh coi lo chia cơm ra đi, rồi lo hốt gạo nấu thêm một nồi nữa…
Khoảng cách bắt đầu thu ngắn lại, một con tàu sơn màu trắng cao lớn dềnh dàng, chạy bao ṿng tṛn một hồi rồi dừng lại. Có tiếng loa gọi qua:
– Chúng tôi cần một người biết nói tiếng Anh, chuẩn bị khi tḥng thang dây xuống th́ hăy leo qua…
Tôi mừng rỡ hỏi lớn:
– Trong ghe, ai nói được tiếng Anh?
Bà vợ ông tư Viễn Trường lẹ miệng:
– Dạ… em, em nói được…
Thế là bà ta chun ra khỏi mui ghe. Khi chiếc thang dây vừa tḥng xuống đúng tầm, th́ bà ta vừa nắm vừa phăng, giữa những ánh chớp của máy chụp h́nh loé lên trên mặt biển.
Không biết sau khi lên tàu rồi bà ta nói những ǵ, chừng 10 phút đồng hồ sau th́ chiếc tàu bỏ chạy. Mọi người trên ghe đồng qùy xuống lạy, nhưng chiếc tàu vẫn cương quyết chạy đi. Chiếc ghe vượt biển của tôi vẫn trôi bềnh bồng theo lượng sóng.
Bất ngờ chiếc tàu quay đầu trở lại, thằng Siêu Nhân thấy trước, nó la lên:
– Chiếc tàu trở lại ḱa Ba.
Tôi nh́n theo bàn tay của nó mà ḷng ngờ vực, khi nó đến gần, th́ tiếng loa lại kêu vang. Biểu trên ghe của tôi cử thêm 2 người nữa, nhưng phải nói được tiếng Anh. Tôi khom người xuống, nh́n vô trong ghe nghiêm nghị nói:
– Ai nói được tiếng Anh?
Sau vài giây yên lặng, th́ thằng Cường nói lớn:
– Con nói được, tuy không giỏi, vậy ông Năm hăy giao trách nhiệm cho con.
Tôi nh́n nó rồi nói thêm:
– Thằng Kiệt đâu, mầy lấy hai can nhựa ra vặn nút cho thật chặt, rồi lội xuống biển với thằng Cường, cột dây ṿng qua eo ếch. Nhớ có bề ǵ th́ phải cứu vớt với nhau, v́ lần nầy chiếc tàu họ đậu hơi xa, có lẽ sợ đậu gần, sóng đánh làm ch́m chiếc ghe vượt biển của ḿnh, hay là họ sợ ḿnh tràn qua, rồi trở tay không kịp.
Họ đă tḥng xuống một chiếc thang dây bằng mắt lưới, bên trên mấy người thủy thủ họ đă hườm sẵn máy chụp h́nh. Từng ánh sáng lóe lên, phải mất chừng 5 phút đồng hồ sau th́ thằng Kiệt với thằng Cường mới nắm được chiếc thang dây, rồi leo lên trên bong tàu trăm xí xô xí xào ǵ trên đó.
Tiếng thằng Cường cầm loa nói vọng xuống:
– Ông Năm ơi, họ đồng ư vớt rồi, nhưng tàu nầy chạy thẳng về nước Nam Hàn. Ông có chịu hôn?
– Tôi la lớn “đi đâu cũng được…”
Thế là họ t́m cách đưa con tàu đến gần chiếc ghe. Khi chiếc thang dây bằng lưới Nylon, được mấy người thủy thủ cột chặt với thân tàu, th́ ánh chớp của máy chụp h́nh chớp lên liên tục.
Lúc nầy trên ghe của tôi bắt đầu lộn xộn, người nào cũng muốn nhanh chưn để bước lên tàu. Nh́n cảnh đó tôi la lớn:
– Bà con ḿnh b́nh tỉnh, đừng để xẩy tay rớt xuống biển trong giờ phút nầy. Tôi với thằng Siêu Nhân sẽ đứng ở đây, d́u bà con lên tàu trước, rồi hai cha con tôi mới lên sau.
Gần 20 phút đồng hồ sau, th́ tôi cúi người xuống nói:
– C̣n ai ở trong ghe không, nếu đi không nổi th́ nói lớn cho tôi biết.
Sau đó là những cơn gió thổi tạt ràu ràu, tôi và thằng Siêu Nhân đu dây bước lên sau cùng, giữa tiếng vổ tay của đoàn thủy thủ. Có người hỏi:
– Who is Captain this Ship?
Thằng Cường vội nói:
– Ông nầy, mít tờ Năm…
Người thủy thủ chạy tới bên tôi, rồi ôm tôi quay mấy ṿng thả xuống. Sau đó ông ta nắm tay tôi dẫn đi vô pḥng thuyền trưởng, chỉ tay lên bảng đồ nói:
– Chiếc tàu của “tao” chạy về cảng Pusan Nam Hàn. Mà con mẹ “Lady” của mầy cứ đ̣i chở đi Singapore th́ làm sao đi được…
Rồi ông ta đưa cho tôi một gói thuốc Kent của Mỹ. Tôi bước trở ra bong tàu, nh́n theo chiếc ghe của tôi nhỏ như chiếc lá, tôi đưa tay lên chào lần cuối “Vĩnh biệt chiếc phao, vĩnh biệt chiếc ghe quá nhỏ, đă có mặt trên biển Thái B́nh Dương suốt một cuộc hành tŕnh, để chở 37 mạng người từ người lớn cho tới trẻ em đi t́m một đất nước tự do…”
Tôi đứng nh́n theo chiếc ghe một hồi mà nước mắt tuông rơi. Chiếc buồm bị gió cuốn, làm chiếc ghe quay ṃng ṃng theo cơn sóng. Bất ngờ từ xa có một chiếc tàu khác sơn màu vàng chạy tới. Rồi họ quan sát; thấy chiếc ghe không có người. Họ hiểu, đă có tàu khác vớt rồi. Thế là họ bỏ đi…
Chúng tôi được ông thuyền trưởng ân cần hỏi thăm sức khỏe từng người, sau đó dẫn đi nhận pḥng, rồi dắt vào pḥng tắm. Tôi cũng không ngờ ở giữa biển khơi, mà chúng tôi được tắm nước ngọt pha nóng bằng ṿi hoa sen, tắm rửa xong, chúng tôi được mời xuống pḥng ăn, để cho các thủy thủ dặn ḍ. Sau đó chúng tôi ăn cháo, rồi ngồi xem TV…
Từ nơi điểm tàu vớt, chạy về tới cảng Pusan mất hết 6 ngày. Sau một ngày nghỉ mệt, rồi chúng tôi được xịt thuốc sát trùng trước khi chở về trại tỵ nạn ở Pusan.
Tôi ở trại tỵ nạn Pusan hết 1 năm 21 ngày rồi đi định cư bên nước Úc. Ngày hôm nay ngồi đây nhớ lại để viết bài nầy, tôi cảm thấy vô cùng ân hận và xấu hổ v́ tôi không nhớ được tên con tàu đă cứu vớt chúng tôi. Thậm chí đến mấy người thủy thủ sau đó có vô trại thăm chúng tôi, vậy mà tôi cũng không có ghi lại địa chỉ để sau nầy liên lạc.
Giờ nầy ông thuyền trưởng và những người thủy thủ năm xưa, chắc cũng già yếu lắm rồi, c̣n chúng tôi sau những tháng ngày chờ đợi, th́ mỗi người mỗi ngă. Có người th́ đi Mỹ, Canada, Na Uy. Riêng chiếc ghe của tôi, th́ chỉ có hai cha con tôi và bà A Pḥ đi Úc.
Giờ đây trên xứ lạ quê người, tôi chạnh ḷng mà gọi thầm hai tiếng quê hương. C̣n câu chuyện Phật Bà Quan Âm hiện xuống mũi ghe báo mộng năm nào, chắc không ai c̣n nhớ. Chỉ có một ḿnh tôi thỉnh thoảng trong những đêm khuya canh tàn bấc lụn, mà ḷng thổn thức bồi hồi mà nhớ lại những ngày ở trại tỵ nạn Pusan Korea (Nam Hàn).
Tôi thầm mong có một ngày nào gặp lại ân nhân, để cho tôi nói lên hai tiếng cám ơn, và có ḍng lệ nóng chảy ra từ đôi mắt già nua chờ đợi. Nhưng có lẻ ngày đó không bao giờ tới. V́ bây giờ tất cả đă già, như một chiếc lá khô, chỉ chờ cơn gió thoảng qua rồi rơi xuống nằm yên trên mặt đất./-
Phùng Nhân