Khi nữ đại gia Mỹ Ida Wood, 93 tuổi, mở cửa pḥng khách sạn Herald Square tháng 6/1931 để gọi người đến giúp, đó là lần đầu tiên bà rời pḥng sau 24 năm.
"Em tôi bị bệnh, gọi bác sĩ. Em tôi sắp chết rồi", Wood hô lên. Quản lư khách sạn và một bác sĩ vội vă chạy đến pḥng 152, nơi Mary Mayfield, em bà Wood đă qua đời trên ghế sofa. Họ bị sốc khi thấy cảnh tượng trong pḥng.
Ida Wood. Ảnh: news.com.au.
Hàng trăm hộp mốc, giấy báo ố vàng, rác rưởi, hộp bánh quy cũ và thức ăn thối rữa nằm la liệt. Tuy nhiên, trái phiếu và cổ phiếu trị giá hàng chục ngh́n USD được t́m trong hộp đựng giày. Trang sức đắt tiền, bao gồm một số dây chuyền kim cương, được giấu trong hộp bánh quy. 500.000 USD tiền mặt nằm trong váy ngủ.
Ida Wood cùng hai em gái đă sống ở khách sạn Herald Square tại New York suốt 24 năm. Mặc dù nhân viên khách sạn nhiều lần xin vào pḥng để đổi ga trải giường, chị em Ida đều từ chối. Họ chỉ có thể đưa chăn ga và khăn qua cánh cửa hé mở. Những người phụ nữ yêu cầu những món ăn lặp đi lặp lại gồm bánh quy, trứng, thịt xông khói, cà phê, sữa đặc không đường, được đựng trong bát đũa dùng một lần. Đôi khi Ida yêu cầu x́ gà Havana, thuốc lá và sáp dưỡng ẩm.
Sau khi căn pḥng bốc mùi nồng nặc bị phát hiện, Ida được chuyển đến một pḥng khác ở tầng dưới trong khi các luật sư điều tra thân thế. Bà lăo sống ẩn dật này là ai? Bà ấy lấy của cải ở đâu? Tại sao bà sống trong mớ hỗn độn như vậy?
Quá khứ của Ida là những lời nói dối chồng chất. Bà tên thật là Ellen Walsh, sinh ra ở Anh và lớn lên ở Massachusetts. Cha bà là Thomas Walsh, người nhập cư Ireland nghèo, mẹ bà lớn lên trong khu ổ chuột ở Dublin. Ellen bỏ nhà ra đi ở tuổi thiếu niên, lấy tên là Ida Mayfield.
Tháng 6/1857, Ida, 19 tuổi, t́m cách chen chân vào giới thượng lưu New York bằng cách đọc những tin đồn trên báo lá cải. Cô thấy cái tên Benjamin Wood, 37 tuổi, ông chủ của tờ New York Daily News (hoạt động năm 1860-1900, không liên quan đến tờ New York Daily News ngày nay) và là anh trai của thị trưởng New York, xuất hiện khá thường xuyên. Sau khi biết ông này có thói trăng hoa dù đă lập gia đ́nh, Ida quyết định trở thành t́nh nhân của ông.
Benjamin Wood vào năm 1870. Ảnh: news.com.au.
Ida viết cho Wood một lá thứ rất thẳng thắn: "Nghe danh ngài đă lâu, tôi mạo muội viết thư này sau khi nghe được từ một "t́nh nhân cũ" của ngài rằng ngài thích những "gương mặt mới". Tôi mới đến thành phố và đang t́m kiếm ái t́nh nên sẵn sàng kết giao thân mật với ngài, trong thời gian bao lâu tùy ngài cảm thấy phù hợp. Tôi tin ḿnh không kém sắc, kém duyên. Có thể tôi không đẹp bằng những quư cô đang ở bên cạnh ngài, nhưng tôi học rộng hiểu nhiều hơn mà người xưa vẫn nói: trí tuệ là sức mạnh".
Lá thư khơi dậy hứng thú với Wood và ông đồng ư gặp Ida, người nói dối rằng ḿnh là con gái của Henry Mayfield, chủ đồn điền trồng mía tại Louisiana, c̣n mẹ cô thuộc ḍng dơi của một bá tước Anh.
Wood nhanh chóng si mê Ida và không lâu sau, bà cùng ông đến dự các sự kiện của giới thượng lưu New York. Ida được cho là đă gặp gỡ tổng thống Mỹ Abraham Lincoln và khiêu vũ với Hoàng tử Anh vào năm 1860.
Không rơ Delia, vợ của Wood, có biết về cuộc t́nh này không, nhưng khi bà qua đời năm 1867, Wood tái hôn với Ida.
Cuộc sống gia đ́nh của hai người không phải lúc nào cũng vui vẻ v́ Wood nghiện cờ bạc. Ông ta dành hàng giờ mỗi ngày để chơi bài tại các câu lạc bộ. Thậm chí có lần ông c̣n mang tờ New York Daily News ra đánh cược. May mắn đă đứng về phía Wood và ông không mất đi tài sản quan trọng nhất của ḿnh.
Ida sợ rằng tṛ tiêu khiển của chồng sẽ khiến họ mất tất cả. Cô ra một giao kèo rất khôn ngoan: Nếu Wood không chịu ngừng đánh bạc th́ ông phải đưa cho cô một nửa số tiền khi thắng và trả tiền cho cô bất cứ khi nào thua.
Khi Benjamin qua đời năm 1900, New York Times viết rằng "Wood không có bất động sản và tài sản cá nhân của ông có giá trị nhỏ". Tất cả tài sản và doanh nghiệp của Wood đă được sang tên cho Ida.
Ida tiếp quản tờ New York Daily News nhưng điều hành thất bại, sa thải một nửa kư giả. Cuối cùng, Ida bán tờ báo vào năm 1901 với giá 340.000 USD và dành vài năm sau du ngoạn Địa Trung Hải và châu Âu cùng với Mary và Emma, tận hưởng cuộc sống xa hoa với quần áo và trang sức đắt tiền.
Trong một lần trở về New York năm 1907, Ida t́nh cờ gặp một người bạn làm trong ngành ngân hàng, người bày tỏ lo ngại về khủng hoảng tài chính ở Mỹ. Lo sợ mất tiền, Ida vội vàng rút tất cả khoản tiết kiệm, bán tất cả tài sản cũng như các đồ vật có giá trị như đồ nội thất và tác phẩm điêu khắc.
Ida cùng hai em gái nhận pḥng ở khách sạn Herald Square. Khi lễ tân hỏi bà định ở lại bao lâu, bà trả lời rằng bà không chắc nhưng có thể ở lâu dài nếu thích căn pḥng.
Vệ sinh cá nhân có vẻ không phải là mối quan tâm của Ida trong 24 năm sống ẩn dật. Bà không tắm trong vài năm. Tuy nhiên, bà vẫn chú ư đến da mặt, làn da bà mịn màng nhờ bôi sáp dưỡng ẩm mỗi ngày.
Ida qua đời vào ngày 12/3/1932. 10 người thân ở Ireland được thừa hưởng tài sản của bà, mỗi người nhận khoảng 90.000 USD (tương đương một triệu USD theo thời giá ngày nay).
VietBF © sưu tầm