Ban đầu bà đi làm giúp việc thuê. Do cơng trên người khoản nợ lớn, với mong muốn thoát nghèo. Bất ngờ sau 5 năm sang Thái Lan, bà về nước khởi nghiệp với vỏn vẹn 20 triệu đồng, tạo dựng sự nghiệp của riêng ḿnh.
Sinh năm 1958, năm nay đă 63 tuổi nhưng bà Lê Thị Việt, trú tại xă Trung Thành, huyện Nông Cống (Thanh Hóa) vẫn hàng ngày miệt mài với nghề làm hoa bất tử. Bà cho biết, đây chính là nghề mà bà đă có cơ duyên học được trong thời gian làm giúp việc bên Thái Lan cách đây 20 năm.
Vừa cẩn thận xếp những bông hoa hồng đỏ tươi vào chiếc b́nh thủy tinh trên chiếc bàn gỗ, bà vừa kể, năm 1997, gia đ́nh bà nhận dự án phủ xanh đất trống, đồi núi trọc với số vốn vay 30 triệu đồng, tiền lăi phải trả là 0,3%/năm. Trong 3 năm phải hoàn vốn.
Với số tiền vay được, gia đ́nh bà tiến hành trồng phủ xanh đồi trọc bằng bạch đàn một phần, phần c̣n lại trồng cam. Tuy nhiên, do đất đá sỏi, cằn cỗi cùng thời tiết nắng nóng miền Trung đă khiến toàn bộ số cam chết hết sau 1 năm trồng. Chỉ c̣n lại hàng ngh́n cây bạch đàn.
Sau 3 năm, bạch đàn c̣n chưa thu hoạch được th́ đến hạn trả nợ ngân hàng. Gia đ́nh bà Việt phải xoay đủ mọi nơi để có tiền trả. Nợ chồng nợ, lăi chồng lăi. Năm 2001, số tiền bà nợ đă lên đến 55 triệu đồng, trong khi tiền làm ra hàng tháng chỉ đủ trả lăi.
“Lúc bí bách nhất, tôi được người quen rủ sang Thái Lan làm giúp việc gia đ́nh nên tôi đi luôn. Lương khởi điểm khoảng 3.000 baht Thái/tháng, tức là khoảng 1,2 triệu đồng tiền Việt. Trong khi ở Việt Nam, lương giúp việc khi ấy chỉ khoảng 400-500.000 đồng/tháng”, bà Việt nhớ lại.
Chưa khi nào xa gia đ́nh, xa con ngày nào nhưng v́ hoàn cảnh, bà Việt phải bước chân đi làm giúp việc, để lại mẹ già, chồng, con và một người em tật nguyền với suy nghĩ làm sao làm thật tốt để có tiền gửi về quê vừa trả nợ vừa nuôi cả gia đ́nh.
Sang đến Thái Lan, công việc hàng ngày của bà Việt là dọn dẹp nhà cửa, nấu ăn và chăm sóc con của nhà chủ sau khi đi học về nhưng sau 6 tháng, bà xin nghỉ việc.
“Công việc nhiều thời gian nhàn rỗi nên tôi muốn t́m việc nào đó có thể bận luôn tay luôn chân cho đỡ nhớ nhà. Thấy vậy, nhà chủ t́m thêm việc cho tôi làm. Việc th́ nhiều nhưng tôi thấy công nghệ ướp hoa tươi theo công nghệ Nhật Bản đặc biệt nhất nên tôi học và làm thêm”, bà Việt cho hay.
Vừa làm giúp việc, bà Việt vừa thức khuya dậy sớm để học nghề. Sau khi học nghề thành công, chủ nhà thuê thêm người về mở xưởng sản xuất tại nhà và trả cho bà thêm 2.000 baht/tháng để bà quản lư xưởng và dạy nghề cho nhân viên.
Sau 5 năm, trả hết nợ ở quê nhà và c̣n dư 20 triệu, bà Việt về nước gây dựng nghề làm hoa bất tử. Mất gần 2 năm bà đi t́m hiểu nguồn nguyên liệu và xây dựng thị trường, giới thiệu sản phẩm đến các cửa hàng đồ lưu niệm.
“Tôi mang đi chào hàng mà ai cũng lắc đầu bởi mỗi bông hoa hồng bất tử tôi bán 160.000 đồng, giá quá cao lúc bấy giờ. May mắn khi tôi t́m đến một cửa hàng bán đồ nội thất nhập khẩu, để lại giá 90.000 đồng/bông và nhờ họ bán giúp với giá nào tùy họ. Chỉ sau một tháng, toàn bộ số hoa tôi để lại đă có người mua hết”, bà Việt nói.
Để mở rộng thị trường, bà Việt mang hoa đi chào bán khắp nơi, từ Hà Nội, Nghệ An, Vũng Tàu… Ban đầu chỉ vài chục bông/tháng rồi lên hàng trăm bông. Đến giờ, mỗi tháng trung b́nh bà xuất ra thị trường khoảng 5.000 bông hoa bất tử với giá trung b́nh mỗi sản phẩm từ 160.000 đồng/b́nh hoa 1 bông đến 12 triệu đồng/b́nh hoa hàng trăm bông.
Chỉ vào b́nh hoa để trên bàn ở pḥng khách, bà Việt cho biết, những bông hoa đầu tiên bà làm khi trở về Việt Nam đến nay 13 năm rồi vẫn không biến sắc, y như hoa thật. Đó là nghệ thuật của hoa bất tử mà rất nhiều người yêu thích, sẵn sàng bỏ ra số tiền lớn để sở hữu những lọ hoa đặc biệt này.
“Để làm được 1 bông hoa bất tử phải tốn rất nhiều thời gian và công sức, làm sao để bông hoa thành phẩm có màu sắc tươi tắn, cứng cáp. Mùa đông th́ nhập hoa ở Hà Nội nhưng mùa hè tôi phải nhập ở Sa Pa và Đà Lạt. Nguyên liệu cũng phải sang tận Thái Lan để nhập về”, bà Việt nói.
Khởi nghiệp với nghề ướp hoa, làm hoa bất tử học được trong thời gian sang Thái Lan làm giúp việc khi ngoài 50 tuổi, đến nay, sản phẩm của bà Việt có mặt ở hầu hết các tỉnh thành. Công việc ướp hoa luôn tay luôn chân, bà phải thuê thêm gần chục người làm cùng nhưng đến Tết vẫn cháy hàng, không có hàng để bán.
Đến nay, từ nghề làm hoa bất tử, mỗi năm bà Việt mang về doanh thu khoảng hơn 1 tỷ đồng. Sau khi trừ hết chi phí, lợi nhuận thu về được khoảng 300-400 triệu đồng/năm.
Chia sẻ dự định của ḿnh trong thời gian tới, bà Việt cho biết sẽ tiếp tục làm hoa để phục vụ nhu cầu trong nước và kết nối để xuất khẩu hoa bất tử ra nước ngoài. Đồng thời, bà sẽ tiến hành dạy nghề cho những người có nhu cầu, tạo công ăn việc làm cho nhiều lao động nông thôn khác.