Nhờ cảnh sát kịp thời ngăn chặn nên hung thủ không thể ra tay với người vợ thứ ba, sau khi một người vợ mất tích có thể là bất hạnh, nhưng hai người vợ cùng mất tích bí ẩn sẽ dẫn đến nghi ngờ, khi cưới người phụ nữ sau mới phát hiện chồng đă sát hại 2 bà vợ trước và ḿnh là mục tiêu tiếp theo.
Năm 1988, bà mẹ đơn thân Diane Beasley nghĩ rằng ḿnh đă t́m được bến đỗ hạnh phúc khi kết hôn với John Smith, lúc đó 37 tuổi.
Nhưng đến một ngày nọ, cô được nhân viên điều tra từ FBI cảnh báo rằng John là kẻ giết người hàng loạt và chính bản thân Diane đang gặp nguy hiểm.
Dĩ nhiên, người vợ vô cùng choáng váng trước những lời ḿnh vừa nghe thấy.
Đối với Diane, chồng cô là một người hoàn toàn b́nh thường. Anh ta có vóc dáng cao, hơi ốm, có phần vụng về ở nơi đông người nhưng nh́n chung là chẳng có ǵ đáng lo ngại.
Nhớ về lúc họ mới gặp nhau, Diane cho biết: "Khi ấy tôi vừa li dị 3 năm nên cũng chẳng thiết tha t́m kiếm t́nh yêu mới... Thế nhưng John quá đỗi ngọt ngào, tốt bụng và tử tế. Anh ấy dường như là một quư ông hoàn hảo".
Những h́nh dung ban đầu của Diane về John quá tốt đẹp, khiến cô phải rùng ḿnh khi phát hiện ra sự thật.
John cũng bày tỏ với Diane rằng anh đă mất 2 người vợ. Đầu tiên là mối t́nh "thanh mai trúc mă" với Janice Hartman nhưng sau đó cô vợ ly hôn rồi bỏ đi biệt tích.
Người thứ hai là Fran Gladden, qua đời đầy bi kịch v́ ung thư. "Gă nói với tôi rằng đă ở cạnh giường bệnh của Fran cho đến khi cô ấy trút hơi thở cuối cùng.
V́ vậy, tôi có phần thương cảm cho John, nghĩ rằng người đàn ông này thật tốt bụng nhưng gặp nhiều điều bất hạnh trong cuộc đời" - Diane nhớ lại.
Tuy vậy, cô đă hoàn toàn sai lầm, mù quáng tin vào vở kịch mà kẻ sát nhân đă công phu dựng nên.
Quá khứ đen tối
John Smith là một kẻ nói dối trắng trợn nhưng lại thành thật khi kể về mối t́nh của ḿnh với người vợ đầu Janice.
Cả hai kết hôn và chung sống với nhau ở bang Ohio lúc mới 19 tuổi. Thế nhưng, John ngày càng nóng giận vô cớ như đă biến thành một người khác. Sau những trận bạo hành liên tiếp của chồng suốt 4 năm, Janice quyết định li dị.
Nhưng vào ngày 17/11/1974, chỉ ba ngày sau khi nộp đơn gửi ṭa án, người phụ nữ đă biến mất bí ẩn.
Không ai có thể ngờ rằng, cô đă bị chính chồng ḿnh sát hại dă man rồi phi tang xác trong một chiếc hộp gỗ, giấu tạm ở nhà bố mẹ John rồi sau đó đem chôn tại băi đất bên dưới đường cao tốc.
Anh trai của nạn nhân - Michael Hartman - luôn nghi ngờ John đứng đằng sau sự biến mất của em gái nhưng lại không có đủ bằng chứng.
Ít lâu sau, cảnh sát cũng bỏ ngỏ vụ án, nhờ đó mà John Smith lại trở thành một quư ông độc thân và tử tế như xưa.
John Smith và người vợ đầu Janice Hartman.
Ở công ty phần mềm nơi ḿnh làm việc, John tiếp tục phát triển t́nh cảm với cô đồng nghiệp Fran Gladden. Sau một thời gian hẹn ḥ, Fran đă gật đầu đồng ư trở thành "bà Smith thứ hai".
Nhưng cũng giống như người vợ đầu, John thường xuyên nổi nóng v́ những chuyện nhỏ nhặt.
Chỉ một năm sau, Fran đột nhiên trượt chân ngă và phải nằm liệt giường. Một tháng sau đó, Fran lại biến mất không dấu vết y hệt như người vợ đầu Janice.
Một người vợ mất tích có thể là bất hạnh, nhưng hai người vợ mất tích sẽ dẫn đến nghi ngờ. Dù vậy cảnh sát vẫn không thể vạch mặt hung thủ, cho đến khi một viên cảnh sát năm xưa đă gia nhập FBI và quyết định mở lại hồ sơ vụ án.
Janice (trái) và Fran (phải) đều kết thúc mối t́nh với John Smith trong bi kịch.
Khi vụ án lại đi vào ngơ cụt th́ một cú ngoặt bất ngờ đă xuất hiện. Hộp gỗ lưu giữ thi thể người vợ đầu Janice đă được anh trai Michael của nạn nhân phát hiện vào năm 1979. Bên trong, ngoài xương và hộp sọ c̣n có mái tóc nhuộm màu, gần như chắc chắn thuộc về người em gái xấu số Janice.
Tuy vậy, Michael đă âm thầm giấu bí mật này suốt hai thập kỉ và chỉ giao nộp cho cảnh sát vào năm 1999. Khi đó, nạn nhân được gọi là "Người phụ nữ trong chiếc hộp", măi đến 1 năm sau mới được xác định đúng là Janice Hartman!
Di hài của Janice Hartman được t́m thấy trong thùng gỗ, bao gồm hộp sọ của nạn nhân.
Chính nhờ phát hiện đột phá này, các nhân viên FBI nhận thấy thời cơ đă chín muồi, phải nhanh chóng hợp tác với người thân cận nhất của hung thủ để vạch trần y.
Không ai khác, đó chính là "bà Smith thứ ba" - Diane Beasley - cũng là người kề cận lâu nhất với kẻ sát nhân từ trước đến nay (11 năm).
Người chồng lộ bộ mặt sát nhân
Diane nhớ lại hoàn cảnh lúc đó: "Tôi vô cùng sốc, không thể tin vào những điều ḿnh vừa nghe về John. Tôi chẳng nh́n thấy điều ǵ đáng ngờ mà chỉ có t́nh yêu trong đôi mắt của chồng".
Tuy vậy, sau khi tin tức về thi thể của người vợ đầu Janice được hé lộ th́ John cũng nhanh chóng tẩu thoát. Cảm nhận được mối nguy hiểm gần kề, Diane đă bí mật làm thủ tục ly hôn.
Không quá lâu để John lộ ra bộ mặt quỷ dữ trước người vợ thứ ba. Đó là lúc hắn xuất hiện phía trước nhà Diane với cơn thịnh nộ kinh khủng hơn bao giờ hết.
"Hắn bước 2 bậc thang cùng lúc khi leo lên lầu và hiện ra với vẻ mặt rất đáng sợ - không phải khuôn mặt của một kẻ điên hay của một người đang nóng giận - mà là khuôn mặt của quỷ dữ" - Diane nhớ lại.
Nhưng bằng một cách ḱ diệu nào đó, sự xuất hiện bất ngờ của Summer - con gái riêng của Diane đă làm John b́nh tĩnh trở lại.
"Hắn nh́n tôi và hỏi rằng 'Tại sao em lại làm vậy với anh? Hăy nói đi! Anh muốn được nói chuyện với em'. Thế nhưng tôi chỉ bảo rằng cảnh sát đang đến và tốt nhất anh hăy rời đi ngay..." - Janice thuật lại.
John lập tức làm theo nhưng đă không kịp nữa. Hóa ra cảnh sát luôn theo dấu John và mai phục ngoài cửa nhà, chờ hắn bước ra là giải về phục vụ điều tra.
Vào tháng 7/2001, John Smith ra ṭa ở Ohio, bị tuyên án ngồi tù từ 15 năm cho đến chung thân v́ tội giết hại Janice Hartman, đồng thời là nghi phạm hàng đầu trong vụ án của Fran Gladden.
John Smith hầu ṭa năm 2001.
Diane ra ṭa làm chứng chống lại chồng cũ, góp phần khép y vào tội giết người.
Diane đă đến thăm chồng cũ của ḿnh trong tù với hy vọng hắn ta sẽ thú nhận mọi chuyện, nhưng John chối bỏ tất cả. Dù vậy, Diane đă không c̣n tin vào những lời biện bạch giả dối ấy nữa.
Ngược lại, cô luôn ra sức t́m kiếm công lư cho Fran và gia đ́nh của nạn nhân, để đảm bảo rằng không có bà Smith tiếp theo bị sát hại bởi gă sát nhân máu lạnh, ẩn giấu dưới vỏ bọc người đàn ông tử tế ngọt ngào thuở ban đầu.
Diane bày tỏ: "Tôi muốn giữ cho câu chuyện về John Smith luôn sống động. Bởi v́ nhờ cải tạo tốt, hắn ta có thể sớm được thả ra và điều đó thật sự là hiểm họa lớn".
Được biết, John Smith đủ điều kiện nộp đơn xin tha bổng vào năm 2011 nhưng không được ṭa án thông qua. Lần tiếp theo hắn được xem xét cho ra tù sẽ là vào cuối tháng 12 năm nay.
Diane là người vợ duy nhất thoát khỏi bàn tay sát nhân của John Smith nhưng luôn bị ám ảnh bởi câu chuyện khủng khiếp này.