Henrik Stenson, Jason Kokrak và Charles Howell III sẽ ra mắt nhóm giải do Saudi Arabia đầu tư trong tuần cuối tháng 7, qua thông báo từ LIV Golf Investments hôm 20/7.
Ba thành viên mới của Invitational Series đều đă ở tuổi trung niên, sẽ tŕnh diện tại LIV Golf Invitational Bedminster trên sân thuộc sở hữu của cựu tổng thống Mỹ Donald Trump ở New Jersey từ ngày 29 đến 31/7. Nếu thi đấu, Stenson, Kokrak và Howell III sẽ bị PGA Tour cấm cửa vô thời hạn như 23 đồng nghiệp trước đó.
Cùng ngày chính thức có tên ở Invitational Series, Stenson mất vị trí đội trưởng châu Âu tại Ryder Cup 2023 do liên quan LIV Golf và nhóm giải do doanh nghiệp này vận hành.
Từ trái qua: Charles Howell III, Jason Kokrak và Henrik Stenson là những thành viên mới nhất gia nhập LIV Golf. Ảnh: USA Today
Invitational Series đang mang tiếng là mối đe doạ đối với quyền kiểm soát golf chuyên nghiệp quốc tế của PGA Tour cùng đồng minh DP World Tour (tên mới của European Tour), cũng như giúp Saudi Arabia khoả lấp tiếng xấu nhân quyền và b́nh đẳng giới.
Ngay sau khi bị tước chức, Stenson báo tin đổi đấu trường qua Twitter, trước cả đơn vị chủ quản mới.
Quyết định của Stenson gây bất ngờ lớn cho giới chuyên môn. Giữa tháng 3, danh thủ Thuỵ Điển bác bỏ tin đồn anh về Invitational Series trong lễ nhận chức đội trưởng Ryder Cup. Khi thành kẻ thất hứa, Stenson viện nhiều yếu tố trong đó phần nhỏ v́ lợi ích thương mại và phần lớn do lịch đấu, thể thức và chất lượng chuyên môn phù hợp hơn. Và dù đổi đấu trường, anh nói vẫn lên kế hoạch giúp golf đỉnh cao phát triển, tính cả việc LIV Golf đă thu xếp để anh có thể hoàn thành trách nhiệm đội trưởng tại Ryder Cup ḱ tới.
Cùng về Invitational Series như Stenson nhưng Kokrak thể hiện ư định rơ hơn, qua việc làm đại sứ Golf Saudi - tổ chức phát triển golf cấp quốc gia và dự giải Saudi International do họ tổ chức trong đó, ngân sách hoạt động, chi phí tổ chức giải và quỹ thưởng đều từ Quỹ đầu tư công nước này. Hồi đầu năm, Kokrak đă 37 tuổi cũng nói thẳng trên Golf Digest rằng anh đang thảo luận hợp đồng với LIV Golf.
Hơn nữa, anh cũng đă xác định mục tiêu chính trong sự nghiệp golf là kiếm thật nhiều tiền để nghỉ hưu ở tuổi 44. Kokrak có lư riêng để đổi đấu trường, khi nhà vô địch đấu gậy cá nhân giải thuộc Invitational Series ẵm đến bốn triệu USD.
Trong khi đó, đồng nghiệp Howell III kín tiếng hơn, đến đầu tuần này mới lộ thông tin gia nhập Invitational Series qua "No Laying Up" – nhóm hoạt động online chuyên khai thác các thông tin thuộc dạng kín kẽ trong giới PGA Tour.
Stenson 46 tuổi, ngoài 10 cup DP World Tour c̣n sáu lần vô địch, tính cả major The Open và lĩnh xấp xỉ 32 triệu USD qua 239 giải PGA Tour. Anh hơn Kokrak chín tuổi, đánh ít giải hơn nhưng nhiều danh hiệu và nhiều tiền thưởng hơn đàn em trên đấu trường golf hạng nhất Mỹ. Kokrak sau 276 giải mới ba lần về nhất cùng tổng tiền thưởng 20,43 triệu USD.
Tuy nhiên, cả hai chưa thể sánh "năng suất lao động" với Howell III. Golfer này kém Stenson ba tuổi nhưng đă qua đến 609 giải, cũng giành ba danh hiệu như Kokrak nhưng tiền thưởng đến 42 triệu USD.