Sau khi Hiếu Gray chọn được chỗ ngồi ưng ư, người phụ nữ gốc Việt nhỏ nhắn gọi một lúc bốn món đặc sản: bánh ḿ burger, rau kale trộn bánh ḿ, rau trộn steak, và đậu hũ om tại nhà hàng “Không Tên” của người Việt ở Los Angeles, California.
Hiếu Gray say sưa kể chuyện ẩm thực tại nhà hàng Không Tên ở Los Angeles, California. (H́nh: Thanh Long)
Khi thức ăn được dọn lên cho Hiếu Gray, một vài thực khách ngồi gần tỏ vẻ ngạc nhiên. Trong khi đó, Hiếu Gray không ăn liền, mà sắp xếp lại những dĩa thức ăn nh́n cho đẹp mắt. Rồi cô bắt đầu cầm điện thoại lên vừa quay phim, chụp h́nh vừa kể chuyện.
“Chào các bạn,” Hiếu Gray nói bằng tiếng Anh vào điện thoại, “Hôm nay, tôi đến nhà hàng Việt Nam có tên là Không Tên. Điểm đặc biệt của nhà hàng này là bán những món Việt Nam truyền thống nhưng có một chút nét hiện đại. Chẳng hạn, đây là món bánh ḿ burger. Họ dùng những nguyên liệu b́nh thường như trong ổ bánh ḿ Việt Nam nhưng có một chút nét Mỹ. Đó là miếng thịt burger. C̣n đây là món xà lách trộn bánh ḿ, gồm có những nguyên liệu của món bánh ḿ Việt Nam như đồ chua. C̣n đây là món rau trộn steak, gồm có nước sốt làm bằng nước mắm, rồi rau thơm như rau quế. Tôi thích nhà hàng này ở chỗ họ rất sáng tạo trong việc chế biến món ăn.”
Rồi nhờ cộng sự quay phim, Hiếu Gray vừa ăn thử những món ăn vừa nhận xét.
“Bây giờ là phần hấp dẫn nhất. Đó là thử tất cả những món này. Tôi sẽ thử món bánh ḿ burger trước. Ngon quá. Vừa có hương vị Mỹ vừa có hương vị Việt Nam. Tôi thích người ta cho rau thơm vô. Ăn vừa thơm vừa tốt cho sức khỏe.”
Hiếu Gray ở thủ đô Paris khi cô đến Pháp làm phim ngắn mang tên “Quan 13” kể về lịch sử cộng đồng người Việt qua lăng kính ẩm thực. (H́nh: Hiếu Gray cung cấp)
Cứ như vậy, Hiếu Gray nếm thử ba món c̣n lại rồi cho biết ư kiến của ḿnh. Tất cả h́nh ảnh quay và chụp ở nhà hàng sẽ được cô đem về tự tay biên tập và dựng lại rồi đăng lên Instagram. Làm phim về ẩm thực là công việc mới nhất và cũng là niềm đam mê từ lâu của Hiếu Gray. V́ niềm đam mê này, cô sẵn sàng từ bỏ vị trí Senior Producer (nhà sản xuất cấp cao) ở đài truyền h́nh CNN danh tiếng mà cô từng gắn bó 10 năm.
Hiếu Gray sinh năm 1981 trong trại tị nạn Galang ở Indonesia. Ba mẹ cô đi vượt biên và đến Indonesia vào năm 1980. Sau đó, gia đ́nh cô được một nhà thờ bảo lănh sang Hoa Kỳ và định cư ở Georgia. Hồi ở Việt Nam, cha mẹ cô từng là giáo viên, nhưng sang Mỹ, họ đi làm công nhân trong nhà máy sản xuất thảm xe hơi. Cô nói cô rất biết ơn cha mẹ và muốn làm họ tự hào nên cô chọn Emory, trường đại học hàng đầu Georgia.
Cũng như nhiều ông bố bà mẹ người Việt khác, cha mẹ Hiếu Gray muốn cô trở thành bác sĩ hoặc luật sư. Do đó, ban đầu, cô ghi danh học Pre-Med (dự bị y khoa) nhưng cô biết đó không phải là con đường cô muốn đi v́ cô không thích y khoa. “Tôi chỉ mê viết lách,” Hiếu Gray cười nói.
Hiếu Gray thích ẩm thực bởi v́ nó luôn là chiếc cầu nối gắn kết mọi người với nhau. (H́nh: Hiếu Gray cung cấp)
Vậy là người phụ nữ có đôi mắt to đầy nghị lực lẳng lặng chuyển sang học chuyên ngành sáng tác văn và báo chí. Cô cho biết học sáng tác văn giúp cô thỏa măn tính sáng tạo của ḿnh, c̣n học báo chí sẽ đem lại công việc ổn định.
Vào năm cuối đại học, Hiếu Gray có cơ hội được thực tập ở đài CNN. Sau khi ra trường, cô được nhận vào làm ở đây. Cô kể cô đă nỗ lực vươn lên từ vị trí thấp nhất, mà nhiệm vụ chỉ đơn giản là cho băng đĩa vào máy để chạy, rồi đến associate producer (phụ tá sản xuất), producer (nhà sản xuất) và senior producer (nhà sản xuất cấp cao). Hiếu Gray từng làm cho các chương tŕnh lớn như “Larry King Live” và “Anthony Bourdain: Parts Unknown.”
Hiếu Gray mê ẩm thực từ nhỏ nên “biết chắc rằng, mai sau ḿnh sẽ muốn làm công việc này.” (H́nh: Hiếu Gray cung cấp)
Năm 2016, sau khi kết hôn, Hiếu Gray chuyển đến sống ở San Francisco, California. “Tôi quyết định rời CNN để bắt đầu một chương mới trong đời,” cô kể. Với kinh nghiệm 10 năm ở CNN, cô được một số đài truyền h́nh ở San Francisco mời về làm tin tức, nhưng cô không thích công việc này lắm. Có lúc, Hiếu Gray phải ngưng làm việc một thời gian để t́m hiểu bản thân ḿnh thích ǵ. “Trong thời gian đó, lúc nào tâm trí tôi cũng muốn quay lại với viết lách và tự sản xuất những nội dung mà ḿnh yêu thích,” cô nhớ lại.
Do đó, cô bắt đầu viết blog về sở thích của ḿnh. Đó là ẩm thực. Blog của cô có tên là “LaPetiteBelle_eats. ” Hiếu Gray nói cô mê ẩm thực từ nhỏ. Thời đó, cô rất thích đọc những bài viết về ẩm thực trên tạp chí, sách dạy nấu ăn, và xem những chương tŕnh dạy nấu ăn trên truyền h́nh.
“Khi xem những chương tŕnh này, thấy người ta đi khắp các nước để thử những món đặc sản địa phương, tôi mê lắm. Lúc đó, dù c̣n nhỏ, nhưng tôi biết chắc rằng, sau này, ḿnh sẽ muốn làm công việc này,” cô kể.
Hiếu Gray chụp h́nh đón năm mới Âm Lịch. (H́nh: Hiếu Gray cung cấp)
Một lư do chính khiến Hiếu Gray thích ẩm thực là, theo cô, nó luôn là chiếc cầu nối gắn kết mọi người với nhau, và mỗi món ăn đều có một câu chuyện hấp dẫn phía sau.
Hiếu Gray cho hay, khoảng năm 2017, Instagram trở nên rất phổ biến, v́ thế cô muốn thử Instagram để xem tại sao mạng xă hội này lại thu hút giới trẻ nhiều như vậy. Cô lấy tên “LaPetiteBelle_eats, ” tập trung vào ẩm thực và du lịch. Nhưng mọi chuyện không hề dễ dàng.
Trong bài phỏng vấn trên tạp chí Voyage LA hồi Tháng Bảy, 2018, Hiếu Gray kể, khi c̣n làm ở CNN, cô có cả đội ngũ và trang thiết bị chuyên nghiệp hỗ trợ, cũng như ngân sách dồi dào cho mỗi chương tŕnh. Nhưng khi “ra riêng.” cô phải tự học mọi thứ, từ quay phim đến dựng phim. “Đó là tiến tŕnh dài gian khổ,” Hiếu Gray nói trong bài phỏng vấn, “nhưng tôi rất vui đă sống sót. Bây giờ, tôi biết ḿnh có thể tự làm bất cứ việc ǵ.”
Bằng đam mê và quyết tâm, chỉ trong bốn tháng, Instagram “LaPetiteBelle_eats” của Hiếu Gray từ 169 follower tăng lên đến 10,000 follower. Một năm sau đó, cô có hơn 20,000 follower, và hiện nay là khoảng 30,000 follower.
Hiếu Gray ăn trái cây tươi tại bến tàu Santa Monica. (H́nh: Hiếu Gray cung cấp)
Ngoài công việc Instagram Influencer (người có sức ảnh hưởng lớn trên Instagram), Hiếu Gray c̣n mở công ty chuyên sản xuất phim về đề tài ẩm thực cho mạng xă hội. Ngày đầu Tháng Mười Một, 2019, phim ngắn đầu tay của cô có tên “Quan 13” công chiếu lần đầu tiên và nhận được nhiều lời khen ngợi. Phim kể về lịch sử cộng đồng người Việt ở Quận 13 của thủ đô Paris, Pháp, qua lăng kính ẩm thực.
Nh́n lại chặng đường đă đi qua, Hiếu Gray từng nói với tạp chí Voyage LA rằng: “Tôi không bao giờ nghĩ ḿnh may mắn. Nói đến công việc và thành công, tôi luôn cảm thấy ḿnh làm việc ǵ cũng có tính toán kỹ lưỡng. Tôi thấy cuộc đời là một chuỗi phản ứng, mỗi hành động đều có nguyên nhân và kết quả.” (Thanh Long) [qd]
