Rúng động metaverse: Startup tỷ đô lộ chiêu bơm thổi, CEO khai láo học Harvard, chủ nợ ùn ùn kiện cáo!

[therealrtz]

Nguồn tài trợ, định giá, danh sách các nhà đầu tư, khách hàng, hay thậm chí là lý lịch CEO startup này đều rất mơ hồ, theo Forbes.



Cuối tháng 2, đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành Infinite Reality, John Acunto, đã đứng lên phát biểu tại một sân khấu rộng lớn ở Los Angeles. Công ty này vừa hưởng lợi từ một trong những vòng tài trợ lớn nhất năm.

“Hôm nay là ngày kỷ niệm các bạn trao vốn cho chúng tôi. Hãy đứng lên và vỗ tay cho chính mình. ... Các bạn đã xây dựng một công ty trị giá 12 tỷ USD”, Giám đốc kinh doanh của Infinite Reality, Amish Shah, hô lớn. “Mục tiêu của chúng tôi là xây dựng một công ty trị giá từ 50 đến 100 tỷ USD trong năm nay”.

Tham vọng táo bạo nhưng khó tin.

Acunto và công ty của mình đã phải đối mặt với loạt vụ kiện từ các chủ nợ. Khoản đầu tư 3 tỷ USD được thổi phồng trước đó, theo Song Ma, giáo sư tài chính tại trường kinh doanh của Yale, chỉ đến từ một nhà đầu tư ẩn danh. Chỉ có 5 công ty—chủ yếu là các công ty AI- đã huy động được nhiều tiền trong năm ngoái: OpenAI, Anthropic, xAI, Databricks và Waymo, theo PitchBook. Infinite Reality không có trong danh sách này.

Vào giữa tháng 4, Infinite Reality nâng định giá của mình lên 15,5 tỷ USD. Công ty, vừa ra mắt sản phẩm cốt lõi của mình, một công cụ biến các trang web thành cửa hàng ảo 3D, cho biết đã thu về 75 triệu USD doanh thu vào năm 2024, tăng từ mức 50 triệu USD vào năm 2023.

Khi một công ty khởi nghiệp thông báo về khoản đầu tư lớn hoặc vòng gọi vốn như thế này, hầu như không cần phải xác minh hay lập tài liệu. Dẫu vậy, SEC vẫn có quyền giám sát rộng rãi đối với bất kỳ giao dịch chứng khoán nào và có thể yêu cầu thêm thông tin—điều mà họ đã làm với Infinite Reality sau khi công ty này tuyên bố có thể trị giá 1,85 tỷ USD vào tháng 12 năm 2022.

Trong vài năm qua, tiền đầu tư mạo hiểm đã đổ vào các công ty khởi nghiệp công nghệ với tốc độ phi thường. Mười năm trước, tổng số tiền mà các công ty công nghệ huy động được chỉ khoảng 87 tỷ USD. Đến năm ngoái, con số này đã tăng vọt lên 209 tỷ USD.

Tuy nhiên, không nhiều nhà đầu tư mạo hiểm quan tâm đến các công ty tập trung vào siêu vũ trụ như Infinite Reality. Thất bại của Mark Zuckerberg là nguyên nhân.

Kể từ năm 2020, Meta đã tiêu hơn 50 tỷ USD cố gắng xây dựng một thế giới ảo bền bỉ, thậm chí còn đổi tên Facebook thành Meta vào năm 2021, nhưng nỗ lực này phần lớn đã thất bại. Sản phẩm metaverse chính của Meta, Horizon Worlds, chỉ có chưa đến 200.000 người dùng hàng tháng vào năm 2022.

Nhìn chung, vốn đầu tư mạo hiểm và vốn cổ phần tăng trưởng cho các công ty metaverse đã giảm từ 5,6 tỷ USD xuống chỉ còn 1,4 tỷ USD từ năm 2022 đến năm 2024, theo dữ liệu của PitchBook. Điều này khiến số tiền khổng lồ mà Infinite Reality ‘nổ’ đã huy động được trở nên rất bất thường. Gần như toàn bộ doanh thu của Infinite Reality đều đến từ hàng chục công ty khởi nghiệp mà công ty đã mua lại kể từ năm 2022.

‘Không ai từng nghe về nó. Tôi cũng đã nói chuyện với những người khác trong ngành và họ đều thắc mắc đây là ai?”, Sara Gherghelas, một nhà phân tích của công ty nghiên cứu metaverse và Web3 có trụ sở tại Lithuania DappRadar cho biết.

Herman Narula, người sáng lập công ty phát triển metaverse Improbable, cũng chưa hề nghe danh Infinite Reality.

“Chúng tôi đã tổ chức hàng trăm sự kiện metaverse cùng các thương hiệu lớn nhất thế giới. Cho đến nay, tôi chưa bao giờ biết đến Infinite Reality với tư cách là nhà cung cấp hay khách hàng. Không có đối tác nào đề cập đến họ”, Herman Narula, founder công ty phát triển metaverse Improbable, nói với Forbes.

Tương tự, Yat Siu - người sáng lập Animoca Brands (một trong những nhà đầu tư tích cực nhất vào các công ty Web3, metaverse và trò chơi) cũng cho biết khoản đầu tư kể trên “không tạo ra bất kỳ gợn sóng nào trong ngành chúng tôi”.

“Không ai nói chuyện với chúng tôi về điều đó”, ông nói.

Infinite Reality lần đầu gửi email cho Forbes thông báo về vòng gọi vốn 3 tỷ USD vào ngày 8 tháng 1. Công ty này liên hệ lại vào ngày 11 tháng 2, lần này giới thiệu Acuño, khi đó nắm giữ 12% cổ phần, là ứng cử viên hàng đầu cho danh sách tỷ phú của Forbes .

Forbes lúc này bắt đầu tìm hiểu về Acuño và Infinite Reality, liên hệ với hơn 60 nhà đầu tư, người trong ngành, đối tác, khách hàng, VC, cựu nhân viên và luật sư. Forbes cũng đã có nhiều cuộc gọi với Infinite Reality và Acuño.

Kết quả, nguồn tài trợ, định giá, danh sách các nhà đầu tư, khách hàng, hay thậm chí là lý lịch CEO đều mơ hồ.

“Đúng là có rất nhiều điểm không bình thường”, Karina Kogan, giám đốc tiếp thị của Infinite Reality, cho biết. “Nhưng chúng tôi đâu phải một công ty bình thường”.

Sự nghiệp của CEO John Acunto đang bị hủy hoại bởi các thông tin xác thực đáng ngờ cùng chồng hóa đơn chưa thanh toán. Ông khai đã nhận bằng tiến sĩ toán học từ Đại học Florida và bằng thạc sĩ khoa học dữ liệu từ Harvard; song không trường đại học nào có hồ sơ về sinh viên này. Acuñto nói với Forbes rằng đã có sự nhầm lẫn vì Infinite Reality thiếu nhân sự.

Acunto, người không muốn nói chuyện với Forbes về quá khứ của mình, đã điều hành một loạt các doanh nghiệp giải trí và quảng cáo kỹ thuật số. Các công ty này đều bị kiện ở ít nhất 6 tiểu bang. Bản thân Acunto cũng bị cáo buộc không thanh toán nhiều hóa đơn các loại.

“Bất kỳ ai kiện tôi có lẽ đều có lý do chính đáng”, Acunto nói. “Tôi không có lời nào bình luận”.

Câu chuyện của Infinite Reality bắt đầu vào năm 2019, khi Acuñto và một số nhà đầu tư mua một công ty truyền thông xã hội có trụ sở tại New York và đổi tên thành Display Social. Theo hồ sơ nộp lên SEC, Display Social bằng cách nào đó đã huy động được 44 triệu USD vào năm 2021. Forbes đã liên hệ với bốn quỹ đầu tư mạo hiểm được niêm yết trên PitchBook, song không quỹ nào hồi âm. Một quỹ dường như đã ngừng hoạt động.

Được biết, Acuño mua lại Thunder Studios, một công ty sản xuất có trụ sở tại Long Beach, California và Infinite Reality có trụ sở tại Norwalk, Connecticut trong một thỏa thuận toàn bộ bằng cổ phiếu với giá 235 triệu USD vào tháng 1 năm 2022, qua đó định giá công ty ở mức 1 tỷ USD, theo hồ sơ nộp lên SEC. Ông đổi tên công ty kết hợp thành Infinite Reality, sau đó mua lại một công ty thể thao điện tử nhỏ có tên là ReKT vào tháng 7 trong một giao dịch bằng cổ phiếu trị giá 470 triệu USD. Định giá Infinite Reality lúc này tăng gấp đôi, ít nhất là theo những gì công ty này đã nộp lên SEC.

Mùa thu năm đó, Infinite Reality nộp đơn để lên sàn thông qua một vụ sáp nhập, nhưng cuối cùng đã rút lại vào tháng 12 năm 2022 do thị trường hỗn loạn. Công ty đã nộp giấy tờ lên sàn thông qua SPAC vào cuối tháng đó, song cũng không thỏa thuận nào xảy ra.

Năm 2024, công ty này thâu tóm thêm nhiều công ty khác trong các giao dịch toàn cổ phiếu: Drone Racing League (250 triệu USD), một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại New York, Landvault, một tập đoàn quảng cáo có trụ sở tại London (450 triệu USD); Action Face, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại California đã phá sản (10 triệu USD) và Ethereal Engine có trụ sở tại Los Angeles, California (75 triệu USD). Mỗi giao dịch đều nâng cao định giá của Infinite Reality.

Đến mùa hè năm ngoái, Infinite Reality báo cáo mức định giá 5,1 tỷ USD.

“Đây đều là những con số tưởng tượng giả tạo”, cựu giám đốc điều hành tại một trong những công ty được Infinite Reality mua lại, cho biết. “Nhiều thứ trong số đó giống như trò lừa đảo”.

Trong suốt thời gian này, Infinite Reality đã phải vật lộn để thanh toán các hóa đơn đúng hạn. Ngân hàng đầu tư TD Cowen đã đệ đơn vào đầu năm 2024 về các khoản phí chưa thanh toán liên quan đến các thương vụ mua lại. Vụ kiện sau đó đã dẫn đến phán quyết bồi thường 3,25 triệu USD vào tháng 12 năm 2024.

“Có một vấn đề rất nghiêm trọng về dòng tiền”, một cựu nhà thầu từng làm việc với Infinite Reality cho biết. Nhà thầu này yêu cầu không nêu tên vì sợ bị trả thù.

Cho đến gần đây, trang web của Infinite Reality vẫn quảng cáo rằng công ty sở hữu các nhà đầu tư hàng đầu trong lĩnh vực thể thao, truyền thông và giải trí, chẳng hạn như Lerer Hippeau, Lux Capital, công ty quản lý tài năng CAA, giám khảo khách mời Shark Tank Matt Higgins và tỷ phú bất động sản Stephen Ross RSE Ventures. Tuy nhiên, những nhà đầu tư tên tuổi này chỉ trở thành cổ đông của Infinite Reality sau khi công ty này mua lại Drone Racing League. Không ai trong số họ đầu tư trực tiếp vào Infinite Reality.

Khi được yêu cầu giải thích về tình hình tài chính đằng sau định giá công ty của mình, Acuñto đánh lạc hướng bằng cách đề cập đến mối quan hệ đối tác chiến lược với Google. Ông nói với đám đông rằng: “chúng tôi đang tăng tốc Gemini”, ám chỉ đến dịch vụ AI của Google. Trong khi đó, Google chỉ mô tả Infinite Reality với Forbes như một khách hàng bình thường của Google Cloud.

Hiện Infinite Reality đang phải đối mặt với vụ kiện của SEC, được đệ trình vào tháng 2, cáo buộc rằng Infinite Reality không phản hồi trát đòi hầu tòa yêu cầu báo cáo tài chính.

“Ủy ban đã thu thập được thông tin cho thấy một số cá nhân đưa ra những tuyên bố sai sự thật và không tiết lộ thông tin quan trọng cho các nhà đầu tư”, một luật sư tại văn phòng Boston của SEC đã nêu.

Đáp lại, người phát ngôn của Infinite Reality, Sheldon nói: “ Chúng tôi đang hợp tác với cuộc điều tra của SEC. Chúng tôi hy vọng những lá đơn đó sẽ sớm bị bác bỏ”.


VietBF@ Sưu tập