The Epoch Times-Thời báo Đại Kỷ Nguyên-Đã Tạo Ra Một Cỗ Máy Ảnh Hưởng Khổng Lồ Như Thế Nào-tiếp theo

[cha12 ba]

10/31/20

Tiếp theo phần mở đầu:
https://www.vietbf.com/forum/showthread.php?t=1400508

How The Epoch Times Created a Giant Influence Machine
Since 2016, the Falun Gong-backed newspaper has used aggressive Facebook tactics and right-wing misinformation to create an anti-China, pro-Trump media empire.


By: Kevin Roose, Oct. 24, 2020
Biên dịch: Liên Nguyễn

Trong nhiều năm, The Epoch Times là một tờ báo nhỏ, kinh phí thấp với lập trường chống Trung Quốc được phân phát miễn phí trên những góc phố ở New York. Nhưng vào năm 2016 và 2017, tờ báo đã thực hiện hai thay đổi để biến nó thành một trong những nhà xuất bản điện tử (digital) mạnh nhất của đất nước Hoa Kỳ.

Những thay đổi này cũng mở đường cho tờ báo, vốn có liên kết với Pháp Luân Công (PLC), một phong trào tinh thần Trung Quốc bí ẩn và tương đối không có tiếng tăm, để trở thành một hãng tin chuyển tải thông tin sai lệch hàng đầu của cánh hữu.
Đầu tiên, tờ báo ôm lấy tổng thống Trump, coi ông ta như một đồng minh trong cuộc chiến quyết liệt của PLC chống lại đảng Cộng Sản đang cầm quyền của Trung Quốc, là đảng đã cấm nhóm này từ hai thập kỷ trước và đã đàn áp các thành viên của nhóm kể từ đó. Việc tờ báo đưa tin tương đối nghiêm chỉnh về chính trị Hoa Kỳ trước đây đã trở nên phe đảng hơn, với nhiều bài báo công khai ủng hộ ông Trump và chỉ trích những người chống đối Trump.

Cùng lúc đó, The Epoch Times đặt cược lớn vào một thể chế quyền lực khác của Mỹ: FaceBook. Ấn phẩm và những chi nhánh của tờ báo đã xử dụng một chiến lược mới liên quan đến việc tạo ra hàng tá trang FaceBook, tràn ngập với những video thể loại cảm-giác-thú-vị (feel-good videos) và clickbait* ăn khách (viral), xử dụng chúng để có được sự đặt mua báo dài hạn và thu hút lưu lượng khách truy cập trở lại trang tin tức phe đảng của tờ báo.

[*Clickbait: "Click" là bấm vào; "bait" là mồi nhử. "Clickbait" là sự cung cấp tại chỗ những links khác như mồi nhử để người xem videos bấm lên và đi tới những trang khác.]

Trong một email vào tháng 4 năm 2017 mà thời báo The New York Times thu được, ban lãnh đạo của The Times đã nhìn ra rằng chiến lược FaceBook đã có thể giúp biến The Epoch Times thành “phương tiện truyền thông lớn nhất và có thẩm quyền nhất trên thế giới.” Chiến lược FaceBook cũng đã có thể giới thiệu đến hàng triệu người trên thế giới những bài giảng của nhóm PLC, hoàn thành sứ mệnh “cứu độ chúng sinh hữu tình*” (saving sentient beings) của nhóm.

[*Chúng sinh hữu tình: chữ dùng của đức Phật. PLC đã ăn cắp 4 từ ngữ này cho mưu đồ riêng của họ.]

Ngày nay, The Epoch Times và những chi nhánh của nó là một thế lực trong giới truyền thông cánh hữu (Cộng Hòa), với hàng chục triệu fans hâm mộ đi theo trên mạng truyền thông xã hội, lan rộng trên hàng tá trang; và số lượng khán giả trực tuyến của nó sánh ngang với số lượng khán giả trực tuyến của The Daily Caller và Breitbart News; và nó cũng có sự sẵn sàng tương tự (như của The Daily Caller và Breitbart News) để nuôi dưỡng những cơn sốt trực tuyến cho những nhóm cực đoan cực hữu.

Tờ báo The Epoch Times cũng ngày càng có ảnh hưởng hơn trong nội bộ của ông Trump. Tổng thống và gia đình ông ta đã chia sẻ những bản tin của tờ báo trên mạng xã hội, và những quan chức chính quyền Trump đã ngồi phỏng vấn với những phóng viên của tờ báo. Vào tháng 8, một phóng viên của The Epoch Times đã đặt một câu hỏi tại một cuộc họp báo của Tòa Bạch Ốc.

Đó là một câu chuyện thành công rất lớn của PLC, vốn đã phải chiến đấu rất lâu để thiết lập được ý nguyện của nó là chống lại những nỗ lực của Bắc Kinh nhằm quỷ hóa (demonize) nó thành một “sự sùng bái tà giáo” (“evil cult”), một phần bởi vì những lời tường thuật chát tai về sự đàn áp [PLC] ở Trung Quốc đôi khi có thể khó chứng minh hoặc khó mà phóng đại. Năm 2006, một phóng viên của Epoch Times đã làm gián đoạn chuyến thăm viếng Tòa Bạch Ốc của chủ tịch Trung Quốc bằng cách hét lên, "Những kẻ xấu ác sẽ chết sớm."

Stephen K. Bannon, cựu trưởng chiến lược gia của ông Trump và cũng là cựu chủ tịch của Breitbart, đã nói trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 7 rằng tốc độ phát triển nhanh chóng của The Epoch Times đã gây ấn tượng với ông.

Ông Bannon, người sau đó đã bị bắt vì tội gian lận vào tháng 8, nói, “Trong hai năm nữa, họ [The Epoch Times] sẽ là trang tin tức bảo thủ hàng đầu. Họ đột phá qua mặt được những đối thủ cạnh tranh nặng ký hơn họ (They punch way above their weight), họ có độc giả, và họ sẽ trở thành một thế lực không thể không tính đến."

Nhưng tổ chức The Epoch Times và những chi nhánh của nó đã phát triển, một phần, nhờ dựa vào những chiến thuật truyền thông xã hội sơ sài, tung ra những thuyết âm mưu vu khống nguy hiểm và phủ nhận mối liên hệ của tờ báo với PLC, một cuộc điều tra của thời báo The New York Times đã phát hiện ra. Cuộc điều tra bao gồm những cuộc phỏng vấn với hơn một tá cựu nhân viên The Epoch Times, cũng như những tài liệu nội bộ và hồ sơ thuế. Nhiều người trong số này đã nói với điều kiện giấu tên bởi vì họ sợ bị trả thù, hoặc bởi vì họ vẫn còn gia đình trong PLC.

Ôm chặt lấy ông Trump và bám vào FaceBook đã biến The Epoch Times trở thành một đế chế truyền thông phe đảng (partisan powerhouse). Nhưng nó cũng đã tạo ra một cỗ máy thông tin sai lệch thang-độ-toàn-cầu (global-scale), một cỗ máy liên tục thúc đẩy những câu chuyện ngoài lề, vụn vặt (fringe narratives) vào dòng chính.


Một trong những quảng cáo nổi bật nhất của ấn phẩm là “Spygate,” một thuyết âm mưu vô căn cứ liên quan đến những tuyên bố rằng những quan chức chính quyền Obama đã theo dõi một cách bất hợp pháp chiến dịch tranh cử năm 2016 của ông Trump. Những ấn phẩm và những shows khác của The Epoch Times đã quảng bá thuyết âm mưu QAnon và truyền bá nhiều tuyên bố xuyên tạc về sự gian lận bầu cử và phong trào Black Lives Matter. Gần đây hơn, họ đã quảng bá lý thuyết vô căn cứ rằng coronavirus -- mà ấn phẩm gọi là “CCP Virus,” [Chinese Communist Party Virus], “Virus của Đảng Cộng Sản Trung Quốc,” trong một nỗ lực liên kết coronavirus với Đảng Cộng Sản Trung Quốc -- đã được tạo ra như một vũ khí sinh học trong một phòng thí nghiệm quân sự Trung Quốc.

The Epoch Times nói rằng nó là một tờ báo độc lập và không đảng phái, và nó bác bỏ lời nhận xét rằng nó chính thức liên kết với PLC.

Giống như PLC, tờ báo -- vốn được xuất bản ở hàng tá quốc gia --được phân tán ra theo từng khu vực địa lý và hoạt động theo từng nhóm một của từng khu vực địa lý, mỗi nhóm được tổ chức như một tổ chức phi lợi nhuận riêng biệt. Tổ chức này cũng bí mật khác thường. Những biên tập viên của The Epoch Times đã nhiều lần từ chối những yêu cầu xin phỏng vấn, và chuyến viếng thăm không báo trước của một phóng viên đến trụ sở Manhattan của nó trong năm nay đã gặp phải lời đe dọa của một luật sư.

Những người đại diện cho Lý Hồng Chí (Li Hongzhi), lãnh đạo của PLC, đã không trả lời cho những yêu cầu bình luận. Những cư dân khác của Dragon Springs, khu dinh thự ở phía bắc của New York, nơi đóng vai trò là tổng hành dinh tinh thần của PLC, cũng vậy.

Nhiều nhân viên và những người thực hành PLC được The New York Times tiếp xúc cho biết họ đã được hướng dẫn là sẽ không tiết lộ chi tiết về hoạt động bên trong của tờ báo. Họ nói rằng họ đã được dạy bảo rằng nói tiêu cực về The Epoch Times sẽ tương đương với việc không vâng lời ông Lý, người được các đệ tử của ông gọi là “Sư Phụ, (Master).”

Khu dinh thự Dragon Springs của PLC ở Otisville, N.Y.
The Epoch Times chỉ cung cấp một phần nhỏ những câu trả lời cho một danh sách dài những câu hỏi được gởi đến văn phòng truyền thông của họ, và từ chối trả lời những câu hỏi về tài chính và chiến lược biên tập của họ. Trong một email không được ký tên, The Epoch Times đã cáo buộc The New York Times là “phỉ báng và hạ thấp một đối thủ cạnh tranh” và thể hiện “một cách thức uy hiếp tôn giáo tinh vi nếu không muốn nói là mù quáng (bigotry)” bằng cách liên kết ấn phẩm của tờ báo với PLC.

“The Epoch Times sẽ không bị đe dọa và sẽ không bị im lặng,” tờ báo này cho biết thêm, “và dựa trên số lượng phát biểu sai và không chính xác nằm trong những câu hỏi của The New York Times, chúng tôi sẽ xem xét tất cả những lựa chọn pháp lý khi trả lời.”

Làm sáng tỏ sự thật

Pháp Luân Công, được ông Lý giới thiệu tại Trung Quốc vào năm 1992, xoay quanh một chuỗi năm sự thực hành về thiền và một tiến trình tự hoàn thiện về đạo đức nhằm tiến đến sự giác ngộ về tâm linh. Ngày nay, nhóm này được biết đến với những cuộc biểu tình mà họ tổ chức trên khắp thế giới để “làm sáng tỏ sự thật” về Đảng Cộng Sản Trung Quốc, đảng mà họ cáo buộc đã tra tấn những người thực hành PLC và mổ cướp nội tạng của những người đã bị hành quyết. (Hàng chục ngàn người trên khắp Trung Quốc đã bị đưa đến những trại lao động trong những năm đầu của cuộc đàn áp và sự hiện diện của nhóm ở Trung Quốc hiện đã giảm đi nhiều).

Gần đây hơn, PLC đã bị nhòm ngó kỹ lưỡng hơn bởi những gì một số học viên cũ đã mô tả rằng [PLC] là một hệ thống tín ngưỡng cực đoan, cấm người khác chủng tộc không được kết hôn, lên án đồng tính luyến ái, và ngăn cản việc xử dụng y khoa hiện đại, tất cả những cáo buộc mà PLC đều phủ nhận.

Khi The Epoch Times bắt đầu hoạt động vào năm 2000, mục đích là chống lại sự tuyên truyền của Trung Quốc và sự che đậy cuộc đàn áp PLC của chính phủ Trung Quốc. The Epoch Times bắt đầu là một tờ báo tiếng Trung được phát hành ở dưới tầng hầm Georgia của John Tang, là một sinh viên cao học và một học viên PLC.

Đến năm 2004, The Epoch Times đã mở rộng sang tiếng Anh. Một trong những người được tờ báo thuê trong giai đoạn này là Genevieve Belmaker, khi đó là một người thực hành PLC 27 tuổi với một ít kinh nghiệm làm báo. Cô Belmaker, hiện 43 tuổi, đã mô tả thời báo The Epoch Times thuở ban đầu đó là một sự pha trộn (a cross) giữa một sự khởi nghiệp sơ sài của truyền thông và một bản tin sốt sắng của nhà thờ, với một đội ngũ nhân viên chủ yếu là những tình nguyện viên không được trả lương được rút ra từ những khu vực PLC địa phương.

Cô Belmaker nói, “Phần được thúc đẩy bởi sứ mệnh của nó (The Epoch Times) là, hãy có một phương tiện truyền thông (a media outlet) không chỉ nói sự thật về PLC mà còn nói về mọi thứ."

Ông Lý, người sáng lập PLC, cũng nhìn nhận như vậy. Trong những bài phát biểu, ông Lý gọi The Epoch Times và những chi nhánh khác có kết nối với PLC - bao gồm đài truyền hình New Tang Dynasty, hay NTD - là “phương tiện truyền thông của chúng tôi,” và nói rằng họ có thể giúp cho mọi người biết câu chuyện và những giá trị của PLC trên khắp thế giới.

Hai cựu nhân viên [của tờ báo The Epoch Times] kể lại rằng những biên tập viên hàng đầu của tờ báo đã đến Dragon Springs để gặp ông Lý. Một nhân viên tham dự một cuộc họp cho biết ông Lý đã cân nhắc trên những quyết định về biên tập và chiến lược, và hoạt động như một kiểu nhà xuất bản bóng tối. The Epoch Times đã bác bỏ những lời giải thích này, và nói trong một tuyên bố, "Không có một cuộc họp nào như vậy."

Ranh giới giữa The Epoch Times và PLC đôi khi nhập nhoà. Hai cựu phóng viên của The Epoch Times cho biết họ đã được yêu cầu viết những hồ sơ tâng bốc những người biểu diễn ngoại quốc đang được tuyển vào Shen Yun, chuỗi biểu diễn múa được quảng cáo rầm rộ mà nhóm PLC đang ủng hộ, bởi vì sự tường trình tâng bốc này sẽ làm mạnh thêm hồ sơ xin cấp chiếu khán (visa) của những người biểu diễn đó. Một cựu phóng viên khác của The Epoch Times nhớ lại là đã được giao cho viết những bài báo chỉ trích những chính trị gia bao gồm John Liu, một cựu nghị viên thành phố New York người Mỹ gốc Đài Loan, là người bị nhóm này coi là mềm mỏng với Trung Quốc và thù địch với PLC.

Những bài báo này đã giúp PLC đạt được mục tiêu của mình, nhưng lại thu hút được rất ít người đặt mua báo dài hạn (subscribers).

Matthew K. Tullar, cựu giám đốc doanh thu cho ấn bản Orange County của The Epoch Times ở New York, đã viết trên trang LinkedIn của mình rằng nhóm của ông ấy ban đầu “đã in 800 tờ báo mỗi tuần, không có ai đặt mua, và phải giải quyết đống báo này bằng cách 'ném chúng trên lối đi vào nhà của họ (their driveway)' cho chiến lược tiếp thị miễn phí.” Ông Tullar đã không trả lời những yêu cầu bình luận.

Cô Belmaker, người đã rời khỏi tờ báo vào năm 2017, mô tả đó là một hoạt động rất cần thiết, là đã luôn tìm kiếm cho những dự án kiếm tiền mới.

“Đó là một suy nghĩ rất ngắn hạn,” cô nói. "Chúng tôi đã không tìm kiếm quá ba tuần trên một con đường."

Một trụ cột của Trump (A Trump Pivot)

Đến năm 2014, The Epoch Times đã tiến gần hơn cho mục tiêu của ông Lý về một hãng tin khả kính (a respectable news outlet). Số lượng đặt mua báo ngày càng tăng, tường thuật của tờ báo đã giành được những giải thưởng báo chí, và tài chính của tờ báo thì đang ổn định.

Cô Belmaker nói, “Đã có tất cả sự lạc quan rằng mọi thứ sẽ đi lên."

Nhưng tại một cuộc họp nhân viên vào năm 2015, ban lãnh đạo thông báo rằng tờ báo lại gặp khó khăn, cô Belmaker nhớ lại. FaceBook đã thay đổi chiến thuật tính toán để xác định bài báo nào xuất hiện trong nguồn cấp tin tức (newsfeeds) của người dùng, khiến lưu lượng truy cập và doanh thu quảng cáo của The Epoch Times đang phải chịu đựng.

Để đối phó, tờ báo đã giao cho những phóng viên viết đại bất cứ về chuyện gì, nhiều nhất năm bài viết mỗi ngày, nhắm mục đích được thật nhiều lượt đọc, thường là giá bèo với những tựa đề như “Gấu xám đập bụng vào hồ bơi.”

“Đó là một cuộc cạnh tranh về số lượng truy cập,” cô Belmaker nói.

Khi cuộc bầu cử 2016 sắp đến, những phóng viên nhận thấy rằng sự đưa tin chính trị của tờ báo mang một giọng điệu phe đảng hơn.

Steve Klett, người đưa tin về chiến dịch tranh cử năm 2016 của tờ báo, cho biết những biên tập viên của ông đã khuyến khích hãy đưa tin thuận lợi về ông Trump sau khi ông giành được sự đề cử của đảng Cộng Hòa.

Ông Klett nói, “Họ dường như có kiểu như là ông Trump gần như là một đấng cứu thế toàn năng (almost messianic way) khi họ nhìn Trump là một lãnh đạo chống Cộng Sản, là người sẽ kết thúc Đảng Cộng Sản Trung Quốc."

Sau chiến thắng của ông Trump, The Epoch Times đã thuê Brendan Steinhauser, một chiến lược gia Tea Party có quan hệ rộng rãi, để giúp tờ báo tiếp cận với những người bảo thủ. Ông Steinhauser cho biết mục tiêu của tờ báo, ngoài việc đề cao hồ sơ của mình ở Washington, là làm cho cuộc đàn áp PLC trở thành một ưu tiên của chính quyền Trump.

Ông Steinhauser nói, “Họ [tờ báo] đã muốn nhiều người hơn ở Washington nhận thức được cách thức Đảng Cộng Sản Trung Quốc hoạt động như thế nào và những gì nó đã làm đối với người thiểu số về phương diện tinh thần và dân tộc."

Tất cả đều ở trên Facebook

Phía sau hậu trường, The Epoch Times cũng đang phát triển một vũ khí bí mật: một chiến lược phát triển trên FaceBook cuối cùng sẽ giúp đưa thông điệp của họ đến hàng triệu người.

Theo những emails được The [New York] Times xem xét, kế hoạch FaceBook được phát triển bởi Trung Vũ, cựu trưởng ban bộ phận đưa tin tiếng Việt của The Epoch Times, được gọi là Đại Kỷ Nguyên, hay ĐKN.

Tại Việt Nam, chiến lược của ông Trung liên quan đến việc lấp đầy mạng lưới của những trang FaceBook bằng những video ăn khách và chiến dịch tuyên truyền ủng hộ Trump, một số trong những việc tuyên truyền này là nhặt nhạnh, sao chép nguyên văn [tin giả] từ những trang khác, đem vào trang ĐKN, và dùng nhu liệu tự động, hoặc bots, để tạo ra số lượng thích và số lượng chia sẻ giả, một cựu nhân viên ĐKN nói. Những nhân viên [ở Việt Nam] đã dùng nhiều tài khoản giả để vận hành những trang này, một sự thực hành đã vi phạm quy tắc của FaceBook nhưng ông Trung nói rằng sự vi phạm này là cần thiết để bảo vệ nhân viên khỏi sự giám sát của Trung Quốc, cựu nhân viên này nói như vậy.

Ông Trung đã không trả lời cho những yêu cầu bình luận.

Theo một email năm 2017 gởi cho nhân viên của The Epoch Times ở Mỹ, sự thử nghiệm ở Việt Nam là một “thành công phi thường,” khiến ĐKN trở thành một trong những nhà xuất bản lớn nhất tại Việt Nam.

Email tuyên bố rằng tờ báo này, đã “có một tác động rất thâm sâu đến việc cứu độ chúng sinh hữu tình ở đất nước đó, (Việt Nam).”

Cũng theo email này, nhóm ĐKN ở Việt Nam đã được yêu cầu để giúp Epoch Media Group - một tổ chức mẹ của những đơn vị truyền thông lớn nhất của PLC tại Hoa Kỳ - thành lập một đế chế FaceBook riêng cho chính Epoch. Năm đó, hàng tá trang FaceBook mới đã xuất hiện, tất cả đều được kết nối với The Epoch Times và những chi nhánh của nó. Một số (chi nhánh) thì phe đảng rõ ràng; những chi nhánh khác tự định vị cho chính họ là những nguồn tin tức có thật và không thành kiến; và một ít chi nhánh, như một trang hài hước có tên “Những Khoảnh Khắc Gia Đình vui nhất,” hoàn toàn không kết nối với tin tức.
Có thể, thử nghiệm táo bạo nhất của The Epoch Times là một trang chi nhánh mới, chính trị cánh hữu, có tên là America Daily.

Ngày nay, trang chi nhánh này, America Daily, có hơn một triệu fans hâm mộ đi theo trên FaceBook, rao bán những thông tin sai lệch cực hữu. Nó đã đăng những bản tin dài về chống vaccine, đã đăng một bài báo sai sự thật rằng Bill Gates và những người ưu tú khác đang "điều khiển" đại dịch Covid-19, đã đăng những cáo buộc về một "đám đông Do Thái" đang kiểm soát thế giới.

Những emails do The [New York] Times thu thập được cho thấy John Nania, một biên tập viên lâu năm của Epoch Times, đã tham gia trong việc thiết lập tờ America Daily, cùng với những giám đốc điều hành của Sound of Hope (Âm Thanh của Hy Vọng), vốn là một mạng lưới phát thanh trực thuộc Pháp Luân Công. Hồ sơ trên FaceBook cho thấy trang America Daily được điều hành bởi Sound of Hope Network, và một bài đăng được ghim trên trang FaceBook của nó có chứa một video quảng cáo cho PLC.

Trong một tuyên bố, The Epoch Times nói họ "không có quan hệ kinh doanh" với America Daily.

Nhiều trang Facebook được điều hành bởi The Epoch Times và những chi nhánh của nó cũng đi theo quỹ đạo tương tự. Họ bắt đầu bằng cách đăng những video gây bão và nhặt nhạnh những bản tin đã được tổng hợp từ những trang khác. Số lượng độc giả phát triển nhanh chóng, có khi có thêm hàng trăm ngàn người hâm mộ đi theo mỗi tuần. Sau đó, những trang này được dùng để hướng mọi người đặt mua thời báo The Epoch Times dài hạn và họ quảng bá nhiều nội dung phe đảng hơn.

Renee DiResta, một nhà nghiên cứu về thông tin sai lệch của đài quan sát Stanford Internet Observatory, nói rằng một số trang [của The Epoch Times] đã thu được một số lượng người hâm mộ đi theo rất lớn "dường như chỉ sau một đêm." Nhiều bài đăng đã được chia sẻ hàng ngàn lần nhưng hầu như không nhận được bình luận nào -- một con số, bà DiResta nói, là con số điển hình của những trang đã được thúc đẩy bởi "những trang trại nhấp chuột (click farms),” là những công ty đã tạo ra những con số lưu lượng truy cập giả rất lớn bằng cách trả tiền cho một số lượng rất đông người để họ cứ liên tục nhấp vào một số links nào đó mà họ được thuê để nhấp.

The Epoch Times phủ nhận việc thuê những trang trại nhấp chuột hoặc dùng những chiến thuật bất hợp pháp khác để mở rộng những trang của mình. “Những chiến lược truyền thông xã hội của The Epoch Times thì khác với của ĐKN, và [chúng tôi] đã dùng những dụng cụ quảng cáo (promotional tools) của chính Facebook để tăng lượng người đi theo tự nhiên,” tờ báo nói thêm rằng The Epoch Times đã cắt đứt quan hệ với ông Trung vào năm 2018.

Nhưng năm ngoái, The Epoch Times đã bị cấm quảng cáo trên FaceBook - nơi họ đã chi hơn 1,5 triệu Mỹ kim trong bảy tháng - sau khi trang mạng xã hội Facebook thông báo rằng những trang của tờ báo đã tránh né những yêu cầu về tính minh bạch bằng cách đã ngụy tạo những giao dịch mua quảng cáo của mình.

Năm nay, FaceBook đã gỡ xuống hơn 500 trang và tài khoản liên kết với Truth Media, một mạng lưới những trang chống Trung Quốc đã dùng nhiều tài khoản giả để khuếch đại thông điệp của họ. The Epoch Times lại phủ nhận bất cứ sự liên quan nào, nhưng những nhà điều tra của FaceBook nói Truth Media “đã cho thấy một số links liên kết với hoạt động trên-sân-nhà của Epoch Media Group và the New Tang Dynasty, (một trạm TV có kết nối với PLC)."

Một phát ngôn viên của FaceBook nói, “Chúng tôi đã thực hiện những hành động cưỡng chế chống lại Epoch Media và những nhóm liên quan nhiều lần," và nói thêm rằng trang mạng xã hội này sẽ trừng phạt The Epoch Times nếu nó vi phạm nhiều quy tắc hơn trong tương lai.

Kể từ khi bị cấm quảng cáo trên FaceBook, The Epoch Times đã chuyển phần lớn hoạt động của họ sang YouTube, nơi họ đã chi hơn 1,8 triệu Mỹ kim cho quảng cáo kể từ tháng 5 năm 2018, theo cơ sở dữ liệu công khai về quảng cáo chính trị của Google.

Tiền của tờ báo đến từ đâu là một điều gì đó của một sự bí ẩn. Những nhân viên cũ nói họ đã được bảo rằng The Epoch Times được tài trợ bởi một sự kết hợp của những lượt đặt mua báo dài hạn, của quảng cáo, và của sự quyên góp từ những người thực hành PLC giàu có. Vào năm 2018, năm gần đây nhất mà những hồ sơ khai thuế của tổ chức được công bố rộng rãi, The Epoch Times Association đã nhận được những khoản quyên góp rất lớn, nhưng vẫn không đủ lớn để có thể trả cho một quảng cáo nhiều triệu đô la.

Ông Stephen Bannon là một trong số những người đã chú ý đến túi tiền sâu rộng của The Epoch Times. Năm ngoái, ông đã sản xuất một bộ phim tài liệu về Trung Quốc với NTD. Khi nói chuyện với tổ chức về những dự án khác, Bannon nói, tiền đã dường như không bao giờ là một trở ngại [đối với tổ chức].

Ông Bannon nói, “Tôi sẽ cho họ một con số. Và họ sẽ quay trở lại và nói, 'Con số đó rất tốt cho chúng tôi.'"

"Mục Tiêu Đạo Đức Không Còn Nữa"

Sự ủng hộ Trump của The Epoch Times đã khiến một số nhân viên cũ, như cô Belmaker, khó chịu.

Cô Belmaker, hiện là nhà văn và biên tập viên tự do, vẫn tin vào nhiều bài giảng của PLC, cô nói. Nhưng cô ấy đã vỡ mộng với The Epoch Times, tờ báo mà cô ấy coi là đã đi ngược lại với những nguyên tắc cốt lõi của PLC là sự thật, từ bi, và khoan dung.

“Mục tiêu đạo đức không còn nữa,” cô nói. "Họ đang đi sai hướng lịch sử, và tôi nghĩ rằng họ cũng chẳng quan tâm."

Gần đây, The Epoch Times đã chuyển trọng tâm sang coronavirus. Họ chộp ngay sai lầm của Trung Quốc trong những ngày đầu của đại dịch, và những phóng viên của họ đã viết về sự tường thuật sai những số liệu thống kê về virus và ảnh hưởng của Trung Quốc trong Tổ Chức Y Tế Thế Giới.

Một số bài báo này là đúng. Nhưng những người khác lại đưa ra những tuyên bố phóng đại hoặc sai lầm, như giả thuyết chưa được chứng minh rằng virus được tạo ra trong một phòng thí nghiệm như một phần của chiến lược chiến tranh sinh học của Trung Quốc.

Một số tuyên bố đã được lặp lại trong một bộ phim tài liệu mà cả NTD và The Epoch Times đã đăng trên YouTube, nơi bộ phim tài liệu này đã được xem hơn năm triệu lần. Phim tài liệu với sự góp mặt của nhà vi khuẩn học bị mất uy tín Judy Mikovits, là người cũng đóng vai chính trong video “Plandemic” rất đông người xem, mà FaceBook, YouTube và những cơ cấu mạng xã hội khác vừa gỡ nó xuống trong năm nay vì đã chuyển tải những tuyên bố sai sự thật.

The Epoch Times nói, "Trong bộ phim tài liệu của chúng tôi, chúng tôi đã đưa ra một loạt chứng cớ và quan điểm mà không đưa ra kết luận nào."

Cô Belmaker, người vẫn giữ bức ảnh của Sư Phụ Lý trên kệ ở trong nhà, nói cô đã giật nẩy lên bất cứ khi nào một quảng cáo của The Epoch Times xuất hiện trên YouTube quảng cáo một quan điểm phe đảng nào đó.

Một video gần đây, "Đào Sâu Bên Dưới Những Lời Tường Thuật," là một video thông tin thương mại dài hai phút về việc xử lý sai về coronavirus của Trung Quốc. Nhân vật trong video nói The Epoch Times có một “mạng lưới nguồn ngầm ở dưới mặt đất" ở Trung Quốc để cung cấp thông tin về sự đối phó của chính phủ đối với virus.

Đó là một tuyên bố hợp lý, nhưng người dẫn video lại không đề cập đến những mối quan hệ của The Epoch Times với PLC, hoặc chiến dịch kéo dài hai thập kỷ chống lại chủ nghĩa cộng sản Trung Quốc, chỉ nói rằng bài báo đang “cho bạn một bức tranh chính xác về những gì đang xảy ra trên thế giới này.”

Ông nói, “Nó như thế nào thì chúng tôi nói như thế đó"

******************

Ben Smith đã đóng góp cho tường thuật. Jack Begg đã đóng góp cho nghiên cứu.

Kevin Roose là một nhà báo chuyên mục công nghệ của The Times. Chuyên mục "Sự Thay Đổi" của Kevin Roose khảo sát sự giao nhau giữa công nghệ, kinh doanh, và văn hóa.

Liên Nguyễn

Links:
https://www.nytimes.com/2020/10/24/technology/epoch-times-influence-falun-gong.html